Запрокинув голову, он посмотрел в расположенную на потолке камеру размером с пуговицу и тихо произнес длинную тираду ругательств, стараясь не повторять одни и те же выражения дважды; ему не хотелось показаться банальным, если это видео попадет в какую-нибудь подборку на YouTube. Затем он вышел из лифта, пересек фойе и покинул здание, не оглядываясь назад.

Эта работа была не худшим вариантом из всего, чем Дэну приходилось заниматься, но проведя на ней четыре года, ему стоило быть благодарным за перемену. К черту «Трифтокраси» [59] ; к концу недели он найдет место получше.

Дэн оглядел группу родителей, собравшихся вместе с ним у ворот школы, мысленно разделив их на три категории: те, кто могли забрать детей из школы, благодаря удобному рабочему графику; те, кто по собственной воле взяли на себя работу по дому; и те, кто, судя по всему, опасались, что кто-то может спросить их, с какой стати они в будний день не находятся на работе в три часа дня.

— Первый раз? — Голос принадлежал мужчине с мальчишеским лицом и быстро растущей залысиной. Сначала Дэн отнес его ко второй категории, но взглянув на него снова, начал сомневаться.

— А разве не очевидно?

Мужчина улыбнулся, слегка озадаченный его словами. — Я просто хотел сказать, что раньше вас здесь не видел. — Он протянул руку. — Меня зовут Грэм.

— Дэн.

— Мои во втором и пятом классе. Кэтрин и Эллиот.

— А моя в третьем, — ответил Дэн. — Так что, скорее всего, она их не знает. — Он почувствовал облегчение; Грэм явно производил впечатление приставучего типа, и окажись он отцом одного из друзей Карли, Дэн, вполне вероятно, был бы втянут в долгий разговор.

— Значит, у вас отпуск?

— Перерыв между работами, — признался Дэн.

— У меня тоже, — сказал в ответ Грэм. — Уже два года как.

Дэн сочувственно нахмурился. — Какого рода работа?

— Я был бухгалтером-криминалистом.

— Я из финансовой сферы, но, скорее, на стороне продаж, — объяснил Дэн. — Я даже не знаю, с какой стати меня вышвырнули; мне казалось, я делаю успехи. — Обретя форму, эти слова прозвучали куда печальнее, чем ему хотелось.

Грэм взял Дэна за руку, как будто они были старыми друзьями и Дэн только что потерял свою мать. — Я знаю каково это, поверьте. Но единственный способ выжить — это держаться вместе. Вам стоит присоединиться к нашей группе!

Дэн замешкался, не зная наверняка, какие последствия могло иметь такое предложение. Он бы не упустил из-за одной лишь гордости возможность совместного пользования автомобилем, чтобы забирать дочь из школы, и был бы рад заняться прополкой общинного сада от сорняков, если бы это помогло сэкономить на продуктах.

— Мы встречаемся по средам, после обеда, — объяснил Грэм. — Книжный клуб, бойцовский клуб, плотницкое дело, скрапбукинг, а раз в месяц мы отправляемся в пустыню, чтобы испытать свою мужественность.

— А пытки водой туда входят? — поинтересовался Дэн. Грэм посмотрел на него непонимающим взглядом.

— Папа, посмотри сюда! — закричала Карли, так быстро помчавшись в его сторону, что Дэн испугался, не упадет ли она прямо за землю. Освободившись от Грэма, он протянул к ней руки подобно школьному регулировщику, оказавшемуся перед потерявшим управление грузовиком.

— Полегче, красавица, я же никуда не денусь.

Она бросилась в его объятия, и Дэн поднял ее в воздух. Когда он опустил ее на землю, Карли убрала одну руку у него из-за спины и показала лист бумаги, который сжимала в ней все это время.

— О, это замечательно! — сказал он, повременив с более конкретной похвалой до того момента, когда ему станет ясно, кого именно собиралась нарисовать Карли.

— Это моя новая учительница, мисс Снежок!

По пути к машине Дэн внимательнее изучил рисунок. На вид это была женщина с кроличьей головой.

— Это очень мило, но тебе не следует называть ее своей учительницей.

— Но ведь это она и есть, — сказала в ответ Карли.

— Тебе не кажется, что мисс Джеймсон обидится, если ты нарисуешь ее в таком виде?

— Мисс Джеймсон нас больше не учит, — нетерпеливо объяснила Карли. — Теперь за ее столом сидит мисс Клэй, но она не моя учительница. Моя учительница — мисс Снежок. Я ее выбрала.

— Ну ладно. — Дэн начал припоминать разговор с Дженис, который случился несколько месяцев тому назад. В школе проводился эксперимент с применением iPad’ов и учебных аватаров. В рекламном проспекте, предназначавшемся для родителей, он был представлен как достойный всяческой похвалы индивидуальный подход к обучению, приспособленный под нужды каждого из учеников, но по какой-то причине Дэну не пришла в голову мысль, что ее дочь будет учить персонаж из фильма «Донни Дарко».