*Железнодорожная станция «Быстрая-9». 15:17

Стальная змея с мягким шипением замедлила ход, дальше наступила очередь тормозов, сработала автоматика, останавливая состав в точно указанном месте.

От металлической поверхности однотипных грузовых вагонов дыхнуло горячим воздухом. Висящее в зените летнее солнце неплохо прогрело коробки, высокая скорость с обдувающим ветром не спасла от высокой температуры.

— Внутри, наверное, жуткая духотища, — Ксения наморщила носик. — Хорошо, я не поехала вместе с грузом. Представляю в каком виде сейчас бы оттуда выбиралась.

— Так эти консервные банки и не предназначены для перевозки пассажиров, — я пожал плечами, суть претензии для меня осталась непонятной.

Стоящий чуть позади начальник дежурной бригады аккуратно кашлянул, привлекая внимание высокородных.

— Выгрузку где делать? Прямо здесь?

Я оглядел перрон складского тупика, покосился на редкие барашки кучерявых облаков на голубом небосводе. На ум пришли спутники-шпионы, высококачественные объективы с многократным увеличением и фотографии высокого разрешения, сделанные с орбиты.

— Нет, загоняйте в пакгауз, — скомандовал я.

Рабочий замахал машинисту, руками указывая на развилку и дальше вправо, где ближние к нам рельсы упиралась в приземистое здание из красного кирпича.

— Давай в будку! — заорал бригадир, не забыв для могучего крика сделать богатырский вздох.

Спустя десять минут, определенного количества мата и небольшого количества пота, состав оказался загнан под крышу складского строения, где и остался, освобожденный от локомотива.

В руки рабочих перекочевал пухлый конверт с «благодарностью» за халтуру. Закрыв за собой скрипучие ворота, наверное помнящие еще времена Ленина, труженики железнодорожного депо ушли, оставив нас одних.

Через мутные стекла, испещренные грязными разводами, проникало достаточно света, чтобы не беспокоиться о неработающих лампах старого пакгауза. А небольшой слой пыли внутри мог испугать разве что особо привередливых личностей.

— Первые три, — Ксения указала на вагоны. — Основной груз.

Я глубокомысленно кивнул.

— Последние два, оборудование для полевого тестирования и диагностики. И конечно боекомплект.

Моя голова еще раз важно качнулась.

— И чего ждем? — княжна Демидова требовательно уставилась на меня. — Или ты думал я сам буду открывать тяжеленые створки? Вперед, не ленись.

Пробурчав под нос про бабскую привычку командовать и мысленно посетовав, что отпустил слишком рано рабочих, я подошел к раздвижной двери первого вагона.

Небольшое усилие, дергание ручки, обязательное упоминание какой-то матери и заржавевший засов поддался, открывая взору внутренности металлического контейнера.

Полутьма, два неясных предмета довольно большого размера скрывала плотная ткань брезента.

— Запаковать нормально не могли что ли? — проворчал я, сдергивая фиксирующие ремни, натянутые поверх неясного контура.

— Пойдет, не хрусталь везли, — откликнулась Ксюша, бодро берясь за края тента со своей стороны.

Напряглись, дружно потянули, кусок ткани соскользнул вниз, оставшись лежать на полу смятой кучей, следом полетели полоски капроновых стяжек.

— Представляю вам АРПы второго поколения, серия «Мантикора», программа «Металлическая жизнь». Версия два, дробь, один, — добавив торжественности в голос, представила изделия родного концерна Ксения.

— А почему дробь один? — живо заинтересовался я последним обозначением.

Княжна Демидова посмотрела на меня, как на идиота.

— Потому что краска другая, сам же просил, городской камуфляж вместо «Арктики».

Подивившись извилистой женской логике (мысленно разумеется, не дурак же высказывать ТАКОЕ вслух), я провел ладонью по поверхности механизма.

Робот выглядел солидно. Весьма. Только не понятно почему назывался «Мантикорой». Если судить по выступающим суставам и продолговатому корпусу, модели больше бы подошел гриф «паук-мутант-кузнечик».

— Автономные платформы обладают высокой мобильностью и внушительной огневой мощью. Многофункциональные комплексы предназначены для выполнения комбинированных задач, включающих, как боевые, так и разведывательные миссии, — заучено принялась перечислять тактико-технические характеристики Ксюша.

Я слушал, да мотал на ус. Как-никак с железяками воевать бок о бок. Надо же знать, на что способны.

— Модуль поведенческого самоанализа формирует алгоритмы самостоятельного функционирования, а скрипты взаимодействия с окружающим миром позволят не выходить за рамки выполнения поставленной задачи.

Тут потребовалось уточнение.

— Как они действуют на поле боя? Поодиночке или взаимодействие идет на уровне группы?

Как известно, сжатые в кулак пальцы намного сильнее растопыренной пятерни. Здесь тот же принцип. Воевать одному и в составе слаженного подразделения, далеко не одно и то же.