Аккуратно, по стеночке, я начал пробираться внутрь, не сводя глаз с размалеванных камней. Это и подвело. Я поскользнулся на гладком голыше, нога угодила в небольшую расщелину, а там что-то щелкнуло. От внезапной боли я взвыл как пес, который поехал на вязку, а очутился на столе ветеринара… В целом ощущения были не из приятных. Судя по всему, там спрятан капкан или нечто подобное. Врешь, не возьмешь.

Получается, огородами пробираться не вариант. Ладно, пойдем другим путем. Что называется, в лоб. Я уверенным шагом направился вглубь пещеры, без опаски и не таясь. Пожалел об этом довольно быстро, не пройдя и пяти метров. Одна из рун подсветилась, и меня придавило к земле, как астронавта, который возвращается с космической станции домой. Только с каждой секундой давление усиливалось. Вот вздулись вены, стало тяжело дышать, захрустели сначала суставы, а потом и кости… Дожидаться логического исхода я не захотел.

Гора явно не шла к Магомету. И не очень реагировала, когда пророк пытался приблизиться к ней. Что оставалось? Брать крепость измором. Хотя, признаться, есть мне хотелось самому. Ужинал черт знает когда. Но отступать не вариант. В запасе всего два дня, даже меньше, чтобы освободить друзей. И Прыгающий здесь единственный, кто может мне в этом поспособствовать.

Я сел неподалеку от пещеры, наблюдая за входом. Оперся спиной о скалу, закрывающую обитель отшельника, и даже немного задремал. Проснулся я, когда небо стало светлее, и отошел по физиологическим делам в сторону. Эх, хорошо бы помыться. Это мертвые не потеют. А я второй день был уже живой. Про то, что при переходе в Пургатор у меня пропали, прошу прощения за интимную подробность, трусы и носки, вообще молчу. Ноги уже все вспрели и покрылись мозолями, о которых я вспоминал при каждом шаге. Отсутствие нижнего белья тоже вызывало определенный дискомфорт.

Я вернулся обратно, размышляя, что как только отправлюсь домой, сразу займусь покупкой предметов первой необходимости – носков и трусов. Хотя я заметил, что для сапог короткие чулочные изделия не совсем подходили. Ноги потели и уставали. Нужно поговорить с Охотником по этому поводу… когда он отойдет и будет разговаривать со мной относительно спокойно, без мата.

– Чего тебе надо, Ищущий?! – раздался зычный голос из пещеры.

Я поднялся, разминая затекшую спину, попытался присмотреться, но тщетно. Прыгающий не торопился выходить из своего подземелья. На минуту я подумал, что сейчас как на ладони. И захоти он убить меня, то стоит лишь скастовать заклинание. У меня, конечно, есть откат, но что, к примеру, я смогу сделать против самострела? Вряд ли успею увернуться от арбалетного болта.

Поэтому то, что хозяин не стал нападать, – хороший знак. Ну, и я повел себя правильно: не ломанулся внутрь, а «постучал» и сел дожидаться у двери. В этой, откаченной, реальности.

– Я ищу Прыгающего.

– Ты его нашел. Что дальше?

– Я хотел поговорить…

– Говори, – перебил меня хозяин.

Да уж, конструктивный диалог. Но я понял главное: юлить и соревноваться в красноречии здесь не получится. Поэтому была выбрана совершенно другая тактика поведения.

– Меня послали достать эликсир Всесилия.

– Ты хотел сказать, украсть. В таком случае тут тебя тоже пошлют.

– Даже не спросите, кто?

– Я и так знаю. Этот недоумок Пуль… Не знаю, парень, зачем ты это рассказываешь, но пока живой, бери ноги в руки и уматывай отсюда.

– Я убью Пуля. Если вы мне поможете.

Послышался негромкий стук палки, и я увидел Прыгающего. Таинственным алхимиком оказался одноногий, невысокий, по моим меркам, перг. Левая нога заканчивалась в районе колена, а из штанины торчала нога деревянная. В руке он держал грубую и толстую крепкую трость. Каждое движение было порывистым, резким. Создавалось ощущение, что оранжевокожий человек не идет, а именно прыгает. Плашка над головой гласила, что передо мной не кто иной, как Алхимастер.

– Ой… – вырвалось у меня.

– Что ты там говорил по поводу убийства Пуля? – хозяин пещеры не обратил внимания на мой конфуз.

– Пуль сказал, чтобы я принес эликсир. Тогда он отпустит моих друзей. Но я сомневаюсь, что правитель выполнит обещание.

– Не сомневайся, не выполнит, – уверенно сказал Прыгающий.

Я с любопытством рассматривал алхимика. Сухое жилистое тело, порывистые движения, умное живое лицо. Даже не скажешь, что ему куча лохматых лет. А Прыгающий не мальчик, если брать во внимание, что он учил смешивать реагенты еще наставника Тартра.

– Ну, так что ты говорил об убийстве Пуля? Рассказывай!

И я изложил свой план. Не самый блестящий, но какой был. Прыгающий оказался чутким слушателем. Не перебивал, не останавливал, а ловил каждое слово. После он устроил допрос с пристрастием: кто такой, откуда, и где взял подобное умение. И я рассказывал – более или менее подробно. А что, он не аббас – на лжи не поймает. Все детали же знать необязательно. Я этого товарища в первый раз вижу, и объединяет нас лишь наличие общего врага.

Поэтому я поведал про свою инициацию (немного приврав), сбор команды для похода на Царицу, ранении, вследствие которого провалялся несколько дней. О Двуликом я умолчал. Но все же Прыгающий узнал достаточно, чтобы решить, по пути ему со мной или нет.

– Поклянись, что не причинишь мне вреда в моей пещере, – сурово сказал он.

– Клянусь Прыгающему, алхимику из Пургатора, что не причиню ему какого-либо вреда в его пещере, – для убедительности я даже поднял руку.

Игра приняла мое заверение ослепительной вспышкой, а хозяин кивнул. Отвернулся от меня, взмахнул рукой, и руны начали зажигаться одна за другой, а следом синхронно погасли.