«Нет!» Бенни чуть ли не выкрикнул это вслух, но взял себя в руки. «Это по твоей вине она попала в неприятности. Будь умнее… ищи выход».

Бенни мысленно кивнул, но в действительности был на пороге паники. Одна дикая идея за другой мелькали в его голове, и он отмел их все. Порывистый героизм, самоубийственная атака… планы, наполненные романтическим героизмом или трагическим самопожертвованием, но лишенные практичности. Подумай обо всем. Месте. Времени. Свете. Ветре.

Бенни двинулся к Никс, идя по ветру, раскачиваясь, становясь частью движения толпы мертвых. «У тебя есть все, что надо. У тебя есть инструменты. Есть ресурсы».

Ему хотелось приказать внутреннему голосу заткнуться к чертовой матери и дать ему подумать. Чарли Кровавый Глаз был где-то позади. Возможно, как раз направлял прямо сейчас на него пистолет. Или на Никс. «Не строй предположений. Смотри только на то, что здесь».

Он убрал одну руку с боккэна и медленно, легко похлопал по карманам. Его пальцы коснулись оставшихся бутылочек кадаверина. Стоит ли их использовать? Если добавить запаха, это поможет?

«Нет».

Он коснулся маленького продолговатого предмета, который тихо зашуршал. Используй то, что есть. Внезапно у Бенни возникла идея. Она была безумной, невероятно опасной идеей. Вокруг него море зомов стонало, ковыляя к бензозаправке, к нему, к Никс.

Он бросил взгляд на Никс. Ее так отчаянно трясло, что боккэн заметно двигался. Пара зомов потянулась к нему. Один из них внезапно схватил его и потянул. Никс начала сопротивляться, но Бенни покачал головой и губами сказал:

— Отпусти.

Ее глаза вспыхнули от страха из-за такого предложения, но руки раскрылись, и зом вырвал у нее деревянный меч. Он взял боккэн в обе руки, держа его, словно початок кукурузы, а потом укусил. Послышался хруст и треск, и зомби рыкнул и отбросил меч в сторону, один из его зубов остался торчать в дереве.

Двигаясь сверхмедленно, Бенни засунул свободную руку в передний карман джинсов. Баночки с кадаверином звякнули, и потом он нащупал продолговатую коробочку, которую искал. Она была сделана из твердой бумаги, и внутри сухо застучало, когда он ее доставал.

Ближайший к нему зом резко развернулся и уставился на него покрытыми пылью глазами. Бенни стало интересно, как он видит мертвыми глазами. Еще одна загадка, которую, на его взгляд, никогда не разгадают. «Не трать время на осмотр достопримечательностей».

Зом застонал.

Бенни застонал в ответ и отошел на полметра влево. Зом стоял и смотрел, как он уходит. Мертвые не могли выразить замешательство на потерявших упругость лицах, но Бенни чуть ли не чувствовал внутреннюю борьбу твари. Импульс охотиться только на живых боролся с запахом разложения. Он качался там в неуверенности, а Бенни сделал еще один шаткий шаг в сторону. Серые глаза не покидали лицо Бенни.

«Поспеши». Двигаясь бесконечно медленно, Бенни большим пальцем открыл маленькую картонную коробочку. Двадцать пять бледных спичек лежали там плотными рядами. Он собирался уже закрыть коробочку, когда внутренний голос зашипел, что нужно поступать разумно.

Зом все еще наблюдал за ним. Как и двое других. Наблюдали? Или просто стояли.

В защитном плаще было так жарко, но по спине рубашки Бенни струйками бежал холодный пот. Его сердце так колотилось, что он не мог понять, почему оно не стучало, как большой барабан. Он немного повернул голову и увидел, что Никс все еще стояла там, и задумался, сколько времени прошло. Три секунды? Десять? Час? Или вообще ничего? Он не мог сказать. Все казалось нереальным.

«Поспеши!»

Он остановился, зажал первую спичку в зубах и достал вторую. Он закрыл пальцем коробочку и повернул, открывая темную полосу на боку. Спички были «походные», покрытые воском для водонепроницаемости, с химической примесью, которая позволяла им гореть под дождем или на ветру.

— Боже… пусть сработает! — сказал он вслух, и сказал слишком громко. Наблюдающий зом внезапно бросился вперед. Его резиновые губы дергались. Внезапность его движений заставила тварей вокруг задергаться, повернуться и двинуться в сторону Бенни. Они сосредоточились на нем или следовали за первым?

Времени разбираться не было. Бенни прижал белый кончик спички к коробке и чиркнул одним движением запястья. Огонь был маленьким, но в темноте поля он горел, как крошечное солнце. Вспышка и шипение, когда пламя поглотило химикаты, были невероятно громкими.

— Нет! — крикнула Никс, и некоторые зомы повернулись к ней.

Но многие, намного больше, были полностью сосредоточены на Бенни. Держа спичку перед собой, он мгновение глядел в почти безмозглом шоке, пока свет открывал ему весь ужас момента. Сотни белых лиц повернулись на звук и вспышку света. Их ужасный стон рассек воздух. Ближайший зом схватил его за руку, и, прежде чем Бенни успел ее отнять, тварь укусила его с безумной силой. Двое других приблизились и схватили его за другую руку. Зубы сомкнулись на его руке. Боль была мгновенной и ужасной.