— А я считаю, что так даже лучше! — нагло заявила нимфа и все же сдвинулась с места. — Если бы не этот дневник, не дошли бы мы так далеко.

— Что? — Каратель резко обернулся и, не мигая, уставился на девушку.

— Я говорю, Кэри не виновата в том, что эта книженция оказалась на самом деле весьма вредным для нас артефактом, — да, кажется, она решила-таки окончательно взбесить мужчину. — И нечего изображать из себя разъяренного ледяного змея. Я свою подругу в обиду не дам, и не мечтай.

Вот это она сильно загнула… По глазам всадника из льда вижу, что внутри он борется с непрошенными, незнакомыми эмоциями. Злость, досада, неприязнь… и что-то еще.

— Кэри? А при чем тут она? — казалось, Лэйд был крайне удивлен опасениями Изы. — Сто тысяч проклятых душ, почему ты решила, что я способен ей навредить?

— Э-э-э… — думаю, подруга испытывала сейчас те же чувства, что и я. — Ну…

Дир все это время напряженно следил за девушкой. Но после слов Лэйда он позволил себе немного расслабиться. Воцарилось неловкое молчание, виновницей которому, опять же, послужила я. По крайней мере, я приняла весь конфликт на свой счет. Дабы немного прояснить ситуацию, решительно подошла к бывшему кузнецу и сказала:

— Понимаешь, это ведь я нашла тот злополучный артефакт… — заговорила и старалась при этом смотреть мужчине в глаза. — Следовательно, мне и отвечать за то, что случилось. Это ведь моя ошибка, именно я доверилась Фолиусу, не выкинула его сразу, не почувствовала подвоха. И теперь ты вправе сердиться на меня…

— Я не сержусь, — мягко прервал поток моей бессвязной речи Лэйд. — Девушки, вы зря волнуетесь. Я зол лишь на себя и ни на кого более. Но я не хочу обсуждать эту тему. Пойдемте, у нас очень много дел в столице. Мой дар подсказывает, что именно там готовится самое масштабное нападение. И оно в худшем случае поспособствует свержению Меорона с трона. Если мы не поспешим, то опоздаем, — он обвел взглядом нашу троицу и вновь остановился на мне, — мой дар вновь указывает нужный путь.

Я не смогла сдержать свои эмоции, глядя в его глаза. Что-то в них было родное, что-то, что вызвало неконтролируемую улыбку на моих губах. Еще немного, и я бы бросилась ему на шею. Но нельзя. Возможно, он не поймет и оттолкнет меня. Кроме того, время…

— Тогда чего стоим? — не выдержала Изаэль.

Блондинка обошла нас и пошла в том направлении, куда только что собирался идти Лэйд. Дирэш проводил ее пылким взглядом и двинулся следом. На лице Карателя отчетливо читалось недоумение. Правильно, он-то еще ни разу за свою новую жизнь не испытывал подобных эмоций. А я только пожала плечами и последовала их примеру, снова двинувшись в путь.

Но не прошла и нескольких шагов, как оступилась, и если бы не вовремя отреагировавший посланник богов, быть мне по уши в сугробе как минимум с вывихом правой лодыжки. Мою талию обвила сильная мужская рука, не давая упасть на землю.

— Спасибо, — тихо поблагодарила мужчину.

— Осторожней, — вместо ответа упрекнул меня Лэйд.

Мы прошли не меньше версты, когда нам преградили путь несколько придворных колдунов из столицы. Шестеро мужчин в синих мантиях неожиданно материализовались перед нами прямо из воздуха. В руках у каждого был отличительный посох, больше похожий на сухую крючковатую палку размером с человеческий рост.

Изаэль, которая все еще была не в духе, попыталась обойти нежданных гостей, но ее тут же схватил один из колдунов. Лицо у него было отталкивающим, с короткой редкой рыжей бороденкой. Карие глаза зло блеснули, и в следующее мгновение нимфа повисла на его руках словно тряпичная кукла.

— Отпусти ее! — дернулся было Дирэш, но в него незамедлительно запустили атакующим заклинанием сразу несколько колдунов.

Я всем телом почувствовала, как Каратель напрягся. А оборотень тем временем успешно отбил атаку и принялся плести собственное боевое заклинание. Однако он не успел закончить — противник оказался намного сильнее. В следующее мгновение в него вновь полетело сразу несколько снежно-воздушных сфер.

И тут надо поблагодарить Лэйда, который молниеносно поставил перед товарищем надежную защиту, при этом ухитрившись загородить меня от неприятеля.

— Надоело… — зло рыкнул рыжий колдун, продолжая держать Изу на своих руках. — Еще одно движение, и ваша подружка умрет.

— Нет! — выкрикнул Дир.

— Да, — издевательским тоном откликнулся тот. — Ее жизнь теперь находится в ваших руках.

Он хорошенько встряхнул Изаэль, но девушка даже не вскрикнула.

— Она пока в забытьи, но в моих силах прервать ее жизнь, — явно наслаждаясь положением, продолжил мужчина.

— Чего вы хотите? — вклинился Лэйд.

Дир же потрясенно стоял, не в силах вымолвить и слова.

— Чтобы вы сдались, — ответил за товарища другой колдун, который не мог похвастаться наличием на своей голове шевелюры.

— Зачем и с какой стати? — выгнул одну бровь посланник богов.

— Не твоего ума дело, Каратель, — нагло ответил лысый. — За тобой выбор: либо сдаться и получить обратно свою девчонку… либо она умрет.

Для наглядности рыжий снова блеснул своими глазами, и нимфа стала задыхаться. Но, кажется, нашей подруге не понравилось подобное обращение со своей утонченной персоной. В одно мгновение она вцепилась острыми коготками мерзавцу в шею. Колдун рыкнул от неожиданности, но нимфу не выпустил. И очень скоро об этом пожалел.