Врачи не сразу поняли, что космонавты больны. Традиционные обследования не выявили отклонений. Симптомы появились через месяц: у самих покорителей космоса, их семей и всех, кто встречал астронавтов на Земле. Спасти заразившихся было невозможно. Болезнь полностью поражала тело, органы отключались друг за другом. Правительство приказало изолировать больных и их окружение. Был принят ряд законов, запрещающих полеты в космос. Под запрет попали и живые существа, и оборудование. Но это не остановило эпидемию.

Сначала Хайди распространялась стремительно, убивая тысячами жителей столицы и ее окрестностей. Но позже умерила аппетиты. Теперь болезнь поражала людей по всему миру, но не населенными пунктами или семьями, а «выбирала» отдельных жертв. Постепенно врачи научились контролировать недуг. Доктора признавали, что лечат не Хайди, а ее симптомы, сдерживают болезнь. Пациенты, которых начали вовремя лечить, оставались в живых. В Каста-Белле госпитали, где жили «подконтрольные», занимали десятки кварталов.

Призывы о раннем выявлении Хайди звучали отовсюду — экранов телевизоров, страниц газет, рекламных плакатов. Первые признаки болезни знали даже трехлетние дети — бессонница и кровотечение из носа. Впрочем, до симптомов доходило редко. Ученые научились определять Хайди благодаря тестам. Население проходило их раз в месяц. В школы, вузы и офисы рассылались именные пластины. Требовалось лишь положить руку на панель. Компьютер распознавал тестируемого по отпечатку ладони, брал кровь из пальца и через минуту выдавал результат.

— На следующей неделе тесты, — прочитал мысли подруги Дилан. — Терпеть их не могу. Как лотерея. Но выигравшему не приз полагается.

Уроки прошли без приключений. Если не считать дополнительных домашних заданий, которые Дебра и Дилан умудрились схлопотать. Друзей больше интересовали мировые эпидемии, нежели геометрические задачи и химические формулы. Решили не откладывать штрафные задания в долгий ящик. После последнего урока устроились под вековым дубом за бледно-серым четырехэтажным зданием школы.

Обоих хватило минут на сорок. Дилан первый отбросил в сторону учебник и тетрадь.

— Надоело! — проворчал он. — Надоело быть сыном гения. Всю жизнь слышу, что не в отца пошел. Тебе легче.

— Точно! Гораздо удобнее, когда родителям все равно, как ты учишься и вообще живешь, — съязвила Дебра, кидая задачник на учебник Дилана в траве. — Если я умру от внезапного недуга, они не заметят. Недели три!

Дилан опешил и не мог решить, засмеяться в ответ или покрутить у виска.

— Хватит прохлаждаться, сейчас у озера веселье начнется, — рядом присела пухлая девушка с русым конским хвостом. Взгляд бледно-голубых глаз в обрамлении светлых ресниц впился в лицо Дилана.

— Привет, Вейда, — Дебра поздоровалась с одноклассницей сквозь зубы. — Кто-то опять на спор поплывет под водой?

Вейду Армстронг она терпеть не могла. Не выносила! Это была жадная до сплетен и мечтающая находиться в центре внимания девица. А еще злая, умеющая уколоть в самое незащищенное место. Сегодня Вейда зазывала посмотреть на глупую шутку школьников, но набивала цену себе.

К несчастью, Дилан заинтересовался предложением.

— В прошлый раз смешно получилось. Директриса сама полезла в воду, решила, Донни Паркер утонул.

— Донни опять участвует, — радостно сообщила Вейда.

— В очередном заплыве? — улыбка Дебры напоминала оскал.

— Я сказала: веселье будет у озера, а не на озере. Донни и Генри обещают показать мистическое шоу. Говорят, это случается каждую неделю. Появляется туман, а сквозь него видны люди, которых на самом деле нет. Слушай, Рид, сделай лицо попроще! — взорвалась Вейда, яростно глядя на Дебру. — Донни я бы не поверила. Но Генри не станет придумывать. В общем, Дилан, приходи. Подружку брать не обязательно.

Вейда довольная собой ретировалась, Дебра сжала кулаки, Дилан прыснул и тут же громко охнул, получив локтем в бок. После пятиминутного препирательства, где главным аргументом стало нежелание возвращаться к домашней работе, друзья отправились смотреть обещанное шоу. Вейда успела разрекламировать его по полной программе. У школьного озера в форме правильного овала собрались почти все ученики выпускного класса.

Злая на весь свет Дебра оттащила в сторону Донни Паркера — коренастого круглолицего парнишку в синей кепке.