Айша скользнула за дверь и только могла догадываться, о чем император будет говорить. Наверное, о ней. О том, что сразу не доложили обо всем ему. Но то, как он себя повел в ее присутствии, насколько остался хладнокровен и невозмутим — восхищало.

Прежде чем отправится в покои и начать думать над картиной «мечты», Айша спустилась в поварскую за мясом для Акилы.

— Господин Гри? — позвала озираясь.

Из кладовой вынырнул незнакомый мужчина. В одной руке он держал помидор, в другой нож. Колпак на его квадратной голове съехал на бок. Сок с надрезанного помидора капал на белоснежный фартук.

— Что изволите, леди? — хриплым басом поинтересовался он.

— А… Господин Гри?..

— Уехал, — буркнул он. — Но просил передать это, — незнакомый повар полез в холодильную камеру на самую верхнюю полку. Если господину Гри приходилось вставать на носочки, чтобы дотянуться, этот тип достал миску — легко.

— Спасибо, — вымолвила Айша, забрав мясо. — А завтра?

— Завтра, тоже я, — верно понял повар.

Айша кивнула и поспешила к себе, задаваясь вопросом, куда это господин Гри мог уехать?

8.

Глава восьмая

Вернувшись в комнату, Айша первым делом заперлась, выпустила Акилу из потайной комнаты и поставила артефакт на подзарядку.

Акилу сел рядом со столом, гипнотизируя миску с мясом.

Айша коротко рассмеялась и потрепала талисман за холку.

— Тренируй силу воли, мой мальчик, — усмехнулась и направилась в уборную.

Стоило только выйти, как в дверь постучали.

— Потерпи еще немного, — улыбнулась Айша. Достала артефакт, надела и отправилась открывать. На пороге стоял Ричард. Тоже с миской. Только в ней лежал огромный вареный окорок на кости.

— Я не к тебе, — возмутительно радостно произнес он и вошел. — Акилу, у меня для тебя угощение, — взял окорок и поманил ягуара, будто домашнюю кошку.

— Ваше Высочество, — укоризненно произнесла Айша, пропуская наглого принца. — Вы разбалуете мой талисман.

— Я не балую, — со знанием дела отозвался он, опускаясь на корточки. — А налаживаю деловы отношения в долгосрочной перспективе.

Айша вопросительно вскинула бровь.

— В чем суть вашего хитроумного плана?

— Суть в том… — принцу все же удалось заинтересовать Аукилу: он осторожно приблизился и понюхал мясо, — чтобы перестать думать о том, что ваш ручной ягуар в любой момент может откусить мне голову.

Акилу принял подношение, будто оказывает тем самым великую честь.

Ричард весело поднялся и взял с тумбы салфетку.

— И я надеюсь, в скором времени, мы с вами, леди… Вайлет, перейдем на «ты», — отчеканил, тщательно вытирая пальцы. — Прогуляемся?

Айша подавила унылый вздох.

— Нужно начать картину. Церемония послезавтра, а я еще даже не начала над ней думать.

Глаза принца подозрительно сощурились.

— У тебя что, совсем нет мечты?

Айша неопределенно передернула плечами.

— О-о, — многозначительно протянул принц. — Тогда надо срочно ее создать. Собирайся!.. мы отправляемся на поиски твоей мечты!

Айша не сдержала улыбки.

— Ваше настроение меняется чаще, чем погода на море, — иронично заметила она и направилась к шкафу: сменить серое платье «невесты» на что-нибудь более жизнерадостное.

— Знаю, — не стал отрицать Ричард. — Это моя плохая черта. Одна из многих…

— Ну-у… — протянула Айша. — Не все так плохо. Вы добрый и благородный.

Ричард недовольно скривился.

— Еще раз сделаешь мне комплимент, и я подам на тебя жалобу. Делать комплименты — удел мужчин. А удел женщин — их безропотно принимать, потупив глазки.

Айша не растерялась и лукаво улыбнулась.

— Ну тогда вы обратились не по адресу.

Ричард усмехнулся, продолжая терпеливо топтаться у ширмы.

— Скоро?

— Все, — улыбнулась Айша и вышла, практически угодив в заботливые руки принца.

Их взгляды встретились…

Айша отступила, ощущая неловкость. Ричард страдальчески вздохнул и жестом пригласил на выход…

Айша понятия до этого дня не имела, что мечту можно создать. Сотворить. Что за мечтой нужно куда-то ходить.

— Давай подумаем, чем ты любишь заниматься? — спросил он, уводя вглубь резиденции. Айша только успевала считать повороты и лестницы.

— Половину лет жизни я провела в Храме, а там… занималась исключительно познанием себя, изучением внутреннего мира, понимаем своего Я. Это важно для образования связи со своим талисманом… — неожиданно призналась Айша, ощущая, как охватывает тоска по дому, по упущенному времени и возможностям.