Мужчина улыбнулся и, наклонив голову чуть набок, посмотрел на девушку. Элла тяжело сглотнула слюну. У незнакомца были большие круглые желтые глаза с лисьими зрачками. Пока он держал их полуприкрытыми, он походил на человека, но когда смотрел пристально, становилось ясно — перед ней кто-то другой. Но кто? Элла еще раз внимательно осмотрела его. Если не считать глаз, он вполне обыкновенный — волосы собраны в хвост, прямой нос, открытая улыбка, родинка над губой. Руки, ноги, уши — вроде, все как у всех. Она потерла глаза ладонями, вдруг показалось, и, наконец, не выдержав, спросила:

— Кто ты?

— Я? Меня зовут Авар, сын Эскала. А ты? — мужчина повернул лицо против ветра и, дождавшись пока бегущий воздух загонит выбившиеся из прически волосы назад, заправил их за уши.

— Меня зовут Элла, — девушка вздохнула, сообразив, что она и знать не знает, как зовут отца.

— Что ты тут делаешь?

Элла пожала плечами и посмотрела на море. Волны чинно набегали на берег, поднимая со дна песок и мелкие камни. Солнце жарило беспощадно.

— Понятно, — протянул собеседник. — Кнут привел тебя?

Элла улыбнулась.

— Да. Я его ученица.

— Вот как… — удивился мужчина и задумчиво потер рукой подбородок. — Не слышал ничего о том, что у него есть ученики. Что ж, приятно познакомится. Я колдуну вроде слуги.

"Хорошо, хоть не домашняя зверюшка," — подумала Элла. Но собеседник, к счастью, не умел читать мысли. Он еще раз внимательно посмотрел на девушку.

— Судя по тому, где мы встретились, учеба тебе наскучила? Решила сбежать?

Девушка энергично затрясла головой.

— Ошибаешься, сын Эскала, я прогуляться вышла, окрестности посмотреть.

Авар отстегнул от пояса флягу и, выдернув пробку, сделал три больших глотка. У Эллы язык прилип к небу. Она сглотнула слюну и заставила себя подумать о чем-нибудь другом, кроме жажды. Мужчина вернул флягу на место и подмигнул.

— Ты когда прогуливаться будешь, не забудь: тут куда ни сверни, до ближайшего жилья чуть больше дня пути. А до него ни еды, ни воды, — он сдвинул брови. — Вру. Вода есть, но поискать придется. Да и животинку какую-нибудь поймать на ужин можно, ну или самой на ужин попасть в качестве животинки, смотря кто окажется быстрее, — в глазах его промелькнул шальной огонек. — Может, ну его, эти прогулки? Может, сначала разобраться, что да как?

Девушка поджала губу. Странный тип. Вроде простачок, а будто насквозь видит. Что же ты за зверь, Авар сын Эскала? Будто желая раззадорить собеседницу, Авар поднял из песка одинокий голыш. Повертел его в руках. Камень оказался что надо: овальный с плоскими боками. Мужчина размахнулся и метнул его в волны, тот весело подпрыгнул раза три и скрылся в море. Авар помахал ему на прощанье, рукав рубашки задрался, обнажив руку почти до локтя. У Эллы перехватило дыхание: больше половины предплечья собеседника были покрыты змеиной чешуей.

Замок отчима перестал казаться Элле плохим местом, захотелось вернуться. Шут с ним с женихами, с рассерженным главой семейства, с ненавистным братом, нравоучениями Васку и шалостями младших. Домой! К ниткам, краскам, книжкам и завтракам по расписанию. Туда, где чудища только на картинках, а самые необычные существа — это кмыры. Девушка вздохнула.

Авар поймал ее взгляд и хмыкнул. Поправил рукав и сухо сообщил:

— Утром я наловил рыбы, если колдун в духе, нам даже жарить ее не придется. Воды в доме достаточно. А у тебя, Искорка, торба совсем пустая, — подытожил он, помолчал немного, а потом продолжил: — На днях вернется ОБИЛИЯ, И все станет на свои места.

— ОБИЛИЯ? — Элла изобразила удивление, ей хотелось, чтобы сын Эскала забыл ее взгляд. Он, конечно, не пойми кто, но ничего плохого ей пока не сделал.

— Служанка, — пояснил мужчина. — Она ведет дом колдуна. Он часто в отлучке.

— Она — ведьма?

Авар рассмеялся.

— Еще какая… Но волшебной силой обделена напрочь.

Элла хотела ответить, что мужчина и сам, наверное, не невинный агнец, но оклик колдуна прервал наметившийся обмен колкостями. Оба собеседника повернулись на зов. Лицо Кнута ничего не выражало, угадать, о чем именно он думает, было невозможно. Он шел медленно, тяжело опираясь на посох. После возни со статуэткой, силы еще не вернулись, и ноги его вязли в песке и заплетались, словно он не всю жизнь тут ходит, а только сейчас оказался на побережье. Авар пошел ему навстречу. Девушка нехотя потащилась следом.

— Хорошо, что вы познакомились, — заключил колдун, когда они подошли ближе. — Надо приготовить рыбу. Авар, бери Эллу, и займитесь едой, нечего без дела прохлаждаться.

Элла открыла рот, чтобы возразить будущему учителю, но в животе что-то заурчало и она поняла, что еще чуть-чуть и рыбу захочется съесть и сырой. Сын Эскала кинул на нее покровительственный взгляд, и девушка поежилась — совершенно так же на нее смотрел отчим, когда они обсуждали вопросы материнского наследства. С отчимом все понятно, но этот отчего так таращится? Как на девчонку, которая и ложку толком держать не умеет. Сам не далеко ушел от животного, а туда же.