И тут по кораблю неожиданно прокатился бой колоколов системы предупреждения, вслед за чем «Огонь» содрогнулся от близких разрывов. Кто стрелял, откуда?! Правые башни лихорадочно развернулись и открыли огонь куда-то вбок, отдачей снося набиравший скорость корабль с курса. Брим отчаянно пытался совладать с машиной, когда массивная тень на мгновение закрыла верхние гиперэкраны. Огромное, в потеках брюхо «Дампьера» мелькнуло в считанных иралах над мостиком. Неприятельский корабль промахнулся по «Звездному огню» и теперь несся вдогонку Молдингу.

— Осторожно, шкипер! — крикнула Труссо. — Этот жукид за что-то невзлюбил нашего Тоби!

Брим инстинктивно выдержал мгновение, давая канонирам носовых башен прицелиться, потом открыл огонь. Чудовищный поток энергии из шести 406-х с малой дистанции ударил в «Дампьер» в том месте, где крепилась к бронированному корпусу нижняя передняя башня. Результат был чудовищным. Сбитый с курса звездолет завалился влево, а носовая секция, начиная от самого мостика, отвалилась, зацепила корму и, рассыпавшись на мелкие обломки, в таком виде пронеслась мимо «Звездного огня».

Не успел карескриец оправиться от потрясения, как «Звездный огонь» был атакован еще шестью «Дампьерами». Вселенная снова превратилась в безумный вихрь чудовищных разрывов и ответного огня. Пот ручьями стекал по лицу Брима. Ему приходилось непрерывно маневрировать, но «Дампьеры» вцепились в него как пиявки.

А потом один из вражеских кораблей слишком замешкался, выходя из очередной атаки. Четыре мощных разлагателя «Звездного огня» мгновенно открыли огонь, вспоров обшивку крейсера за мостиком, и тот сбавил ход, словно налетел на большой астероид. Брим даже не стал оглядываться. «Налетай и бей! Налетай и бей…»

Совершенно неожиданно «Дампьеры» дрогнули и почти сразу же начали уходить. Брим и три других «Огня» некоторое время преследовали их — скорее для устрашения, — а потом развернулись и направились домой, в Варнхольм. Только тут на поле боя появились первые эскадрильи «регулярного» Флювийского Флота. Брим оставил их продолжать патрулирование, приказав поднять орбиту еще на тысячу кленетов. По крайней мере из них должна была получиться неплохая система раннего предупреждения.

Возвращаясь домой, они миновали еще по меньшей мере три эскадры старых флювийских боевых судов, карабкавшихся в космос.

— Немного припозднились, вам не кажется, шкипер? — заметила Труссо.

Брим устало усмехнулся и перевел дух. Только теперь адреналин начал рассасываться в его крови.

— Пожалуй, вы правы, старпом, — согласился он. — Но как бы вы посмотрели на то, чтобы встретить эскадру «Дампьеров» на одной из этих развалин?

Та подумала немного и невесело фыркнула.

— Тоже верно, шкипер, — сердито сказала она. — Будь я на борту одного из этих кораблей, как знать, может, я и радовалась бы опозданию. — Она нахмурилась еще сильнее. — Мустафа сэкономил кучу денег и сил, годами скупая для своего флота чужое старье. Но угадайте, кто в выигрыше теперь, когда на носу война?

На протяжении следующего стандартного месяца великолепно оснащенный и вышколенный ИДК Колхауна — «помогая славным отрядам нашего Флота», как почти каждый день писала о них местная пресса, — отразил несколько десятков налетов с космического форта облачников, нанеся тяжелые — почти катастрофические — потери торондским эскадрам. Сами «Огни» отделались пока «приемлемыми» повреждениями.

На стороне ИДК были превосходство в скорости, огневая мощь и неплохое бронирование. Это позволяло им врываться в гущу вражеского строя, в считанные циклы наносить врагу максимальный ущерб и уходить прежде, чем тот успеет опомниться. По данным содескийской разведки, эта необычная тактика наводила ужас на торондские экипажи, готовившиеся к более традиционным способам ведения войны. Несмотря на сильное артиллерийское вооружение новых «Дампьеров», массивные крейсера не могли соперничать со «Звездными» на равных и чаще всего становились относительно легкой добычей агрессивных экипажей ИДК. Но каждому бывшему имперскому звездолетчику было ясно, что рано или поздно Лиге надоест просто смотреть на безуспешные попытки их союзников покорить Флюванну и что очень скоро ИДК придется иметь дело и с «Горн-Хоффами».

И действительно, не прошло и недели, как в тактике врага появились изменения. Выражались они в первую очередь в так называемом дублировании, при котором эскадры «Дампьеров» начали сопровождаться эскадрой новейших «Горн-Хоффов 262А-1А», первого серийного варианта модели П. 1065. Как правило, последние держались в стороне от схватки до тех пор, пока «Дампьеры» не оказывались загнанными в угол (как оно обычно и бывало). Тогда облачники лихо врывались в гущу сражения, резко меняя соотношение сил не в пользу ИДК. Как и ожидалось, новые «Горн-Хоффы» показали себя великолепными машинами. В некотором отношении они не уступали «Звездным огням» Марка Валериана, и кое в чем — даже превосходили.

К счастью, за несколько месяцев, прошедших со времени первого сообщения о новых легких крейсерах облачников и до первого боевого столкновения с их серийными образцами, содескийской разведке удалось собрать о них довольно много информации. Поэтому их высокие летные данные уже не были неожиданностью. В некотором отношении это было даже кстати: незаметно для звездолетчиков ИДК «легкая» добыча в виде «Дампьеров» начинала действовать на них расслабляюще. Но как бы то ни было, в день своего первого появления на поле боя «Горн-Хоффы» оказались изрядным сюрпризом.