В обсуждениях я, само собой, не участвовал, за общим столом не сидел — мое место находилось за спинкой кресла степенно ведущего беседу начальства. Порой вообще приходилось куковать в приемной, пока за дверьми роскошно убранных кабинетов творились большие дела. Но чаще я все же присутствовал при разговоре, изображая из себя предмет мебели. Что, разумеется, не мешало слушать, запоминать и по привычке делать выводы.

Одно хорошо — по городу нам приходилось передвигаться не верхом и не на своих двоих, а в специально нанятом экипаже. Но даже так я едва не стоптал себе ноги до задницы, сопровождая графа по гостям.

Приглашение на аудиенцию у наместника императора мы получили лишь к вечеру четвертого дня. Эль Сар к тому времени все же вымотался. Причем так, что попросту вырубился за столом, так и не закончив писать какое-то письмо. Приглашение от посыльного в этой связи пришлось принимать мне. И я же, обнаружив его сиятельство в совершенно неподобающем виде, заказал ему ужин в номер, а также распорядился расстелить постель и подготовить на завтра его парадный камзол.

Открыв глаза и обнаружив висящий на вешалке тщательно отутюженный мундир, а под ними — надраенные до блеска сапоги, его сиятельство спросонья, кажется, растерялся. Когда же в дверь без приглашения скользнул расторопный слуга, затем расставил на столе еще горячие блюда и вскользь сообщил, что завтра к обеду его сиятельству стоит ожидать прихода цирюльника, а вечером нас отвезет в резиденцию губернатора новенький экипаж, граф ненадолго потерял дар речи.

Я не стал его беспокоить больше необходимого и, убедившись, что у командира есть все, что нужно, ретировался в свою комнату. Конверт с приглашением остался лежать на столе. Из самого важного я вроде тоже ничего не забыл. Ну а то, что на следующее утро его сиятельство как-то очень уж подозрительно на меня посмотрел, я проигнорировал.

Он ведь меня адъютантом взял? Разве это не входит в мои обязанности?

Я, правда, не был уверен, что должен ехать в резиденцию здешнего губернатора, но на всякий случай все же подготовился. И когда ближе к вечеру граф без стука зашел в мою каморку, я молча поднялся, сверкая начищенными пуговицами, отдраенными до блеска сапогами и безупречно белым воротничком.

— Это неофициальный прием, — смерив меня изучающим взором, сообщил его сиятельство. — Просто деловой ужин, на котором я бы хотел, чтобы ты тоже присутствовать.

— Я готов, милорд.

— Я вижу, — медленно проговорил граф. Хотел было добавить что-то еще, но передумал и просто ушел, знаком показав, что мне нужно следовать за ним.

Наместник императора, как вскоре выяснилось, проживал ни много ни мало в персональном дворце — большом, красивом и окруженном огромным парком с немалым количеством фонтанов. Сейчас, посреди зимы, фонтаны, конечно, не работали, но благодаря мягкому климату и хорошей работе дворников снега почти нигде не виднелось. И уж, конечно, отсутствие листвы не могло скрыть роскоши огромного, украшенного лепниной, белокаменного строения, которое для маленького и сравнительно небогатого Каррага выглядело излишне кичливым.

Небось еще и на деньги налогоплательщиков было построено, а?

Впрочем, вопреки ожиданиям, наместник произвел на меня сугубо положительное впечатление. Признаться, я ожидал увидеть маленького толстенького розовощекого и брылястого выжигу с мясистыми пальцами и одетого в безвкусную одежду. Однако ожидания не оправдались: господин Роадор эль Нур оказался высоким, осанистым, немолодым, но еще крепким и подтянутым джентльменом с приятным лицом и военной выправкой. А его отлично пошитый и безупречно сидящий камзол сделал бы честь и самому императору.

К тому же, графа наместник поприветствовал как старого друга и самолично проводил в столовую, удостоив меня лишь мимолетным взглядом. Кроме нас троих, в столовой больше никого не было. Даже слуг. При этом холодные блюда и закуски уже стояли на столе. А рядом с одним из кресел виднелся серебряный колокольчик, к которому, по-свойски кивнув нам в сторону свободных мест, наместник почему-то не притронулся.

Хм. Интересный тип этот господин Роадор. Похоже, из того же круга, что и сам эль Сар. Так что мне даже стало любопытно поприсутствовать при разговоре графа и местного губернатора и разобраться, что же он за человек.

Как и обещал его сиятельство, беседа проходила в непринужденной обстановке. За весьма скромным по количеству участников и более чем нескромным по составу блюд ужином, которые мне тоже пришлось по долгу службы попробовать. Мда. Давненько я не ел деликатесов, не видел столь грамотно сервированный стол и не испытывал необходимости изыскивать поводы, чтобы не притрагиваться к хорошему вину…

— Я слышал, у тебя наметились успехи в работе, — вскользь обронил господин эль Нур, когда первый голод был утолен и закончились темы для непринужденной беседы.

Эль Сар отложил вилку.

— Ты прав. Подвижки действительно есть, но, чтобы не сдать отвоеванных позиций, мне придется просить тебя об одолжении.

— Ты же знаешь: сохранность Ойта для Каррага — первостепенная задача. Что тебе нужно? Люди? Оружие?

— Эти вопросы я уже решил. В твоих силах сделать кое-что другое.

— Я весь внимание, — чуть подался вперед наместник. Да и я, признаться, удивился. Что еще такого особенного нужно крепости, чтобы добить прячущихся на болоте тварей?