– А, тогда хорошо, – кивнула моя собеседница. – А почему нельзя оставить эту вещь в личной комнате? Разве это не надежнее всего?.. Не в том смысле, что я отказываюсь помочь, – торопливо уточнила она. – Просто для понимания.

– Предоставленная сама себе, она исчезнет. Так, по крайней мере, мне сказали – и проверять это на деле я, честно говоря, не настроен.

– Понятно, – снова кивнула Маша. – Да, конечно, я сделаю, как ты просишь. Не вопрос. Но, может, все-таки лучше мне пойти с тобой? – заглянула она мне в глаза. – Не смотри, что у меня всего 7-й Уровень, – с момента нашей прошлой встречи в игре Антонова, как и я, поднялась в игровой иерархии на одну ступеньку. – У синоби, к которым я теперь формально отношусь, своя, особенная квалификационная шкала. Обузой в квесте я точно не буду!

– Это не квест, – заметил я. – Но в том, что обузой ты бы не была – не сомневаюсь, – поспешно добавил с виноватой улыбкой. – И очень ценю твое предложение, правда! Однако сберечь Ключ – важнее всего. А больше мне некому его доверить.

– Ключ?

– Я не сказал? Предмет, о котором идет речь – Ключ. От данжа, в который ушла Миюки… – перед моим внутренним взором возник образ висящей на цепях девушки в изодранном каратэги, и шею мне на миг свело ледяной судорогой. – И куда предстоит отправиться мне, как разберусь с этой заморочкой, – закончил все же я, не дав голосу дрогнуть.

– Я все сделаю, – повторила Антонова. – Возьму Ключ и посижу оффлайн, буду ждать от тебя… чего, кстати? Звонка?

– Звонка. Как закончу – выйду и наберу. Встретимся здесь же, прямо у точки входа.

– Договорились, – склонила голову Маша.

– Ну, тогда держи, – запустив руку в Инвентарь, я достал оттуда футляр с Ключом. Алую бархатную коробочку, скрывавшую описание содержимого от излишне любопытных взглядов, я специально приобрел у Такаяма-сана – за три золотых.

Предмет Ключ от локации «Московский квест» относится к классу Уникальный и принадлежит игроку Белов Артур

Желаете передать Предмет на хранение игроку Антонова Мария?

Да / Нет

Ясное дело, желаю!

– Держу, – футляр исчез за широким поясом моей собеседницы. – Не волнуйся, все будет хорошо! – ободряюще улыбнулась она мне.

– Я и не волнуюсь, – пробормотал я.

Увы, это была неправда. И не только насчет Ключа. 

– Ох горе, горе бедному Ичиро! – заламывая руки, в голос причитал крестьянин – настолько ненатурально, что ничего, кроме раздражения, у меня этим не вызывал. А вот на его юную дочь, Фумико-тян, молча и смиренно стоявшую на крыльце в ожидании, чем закончится наш разговор, я даже смотреть не мог без щемящей боли в груди. Всего лишь непись, послушно делающая то, что диктует ей игровая роль? Может быть. Однако я-то не непись! И тупо следовать ничьей программе не обязан!

Но почему-то следую.

Пока следую.

– Кто я такой, чтобы спорить с Небом, Мастер? – ныл мне на ухо крестьянин. На моих плечах был дорожный плащ, низкий капюшон скрывал и имя, и лицо – так что своего былого спасителя Ичиро во мне распознать не мог. – Но и у Неба есть законы! Несчастную девочку нужно как следует собрать в путь! Обязательно нужно – явившись к Дракону в неподобающем виде, она покроет себя несмываемым позором! Дайте нам два часа, Мастер! Сам Дракон не отказывал в подобной просьбе!

– И чем это для него закончилось? – саркастически хмыкнул я. – А на сборы, помнится, вам тогда вполне хватило куда меньшего времени, – когда я в прошлый раз явился во двор Ичиро, Фумико-тян уже вполне была готова к путешествию – а ведь из беспечно дарованных ей с отцом Драконом двух часов на тот момент и первый еще не истек! – Даю тебе тридцать минут, – холодно заявил я. – Не хочешь позора для дочери – поторопись! И не смей носа казать за ворота, а то знаю я тебя!

– Всего тридцать минут? – ахнул крестьянин, но продолжить спор, как видно, не осмелился. – Что ж, воля ваша, Мастер…

Низко поклонившись тому, кто собирался навсегда отнять у него единственную дочь, непись проворно засеменил к крыльцу и скрылся в доме вместе с Фумико-тян. Проводив их долгим взглядом, я пересек двор следом, уселся на нижнюю ступеньку и принялся терпеливо ждать. 

Фумико-тян показалась в дверях ровно через полчаса – кажется, секунда в секунду. На ней было надето очень длинное снежно-белое кимоно, волосы девочки-непися покрывало некое подобие не то высокого кокошника, не то абажура от торшера – в цвет основному наряду. Неестественно бледным смотрелось и лицо юной дочери Ичиро, но то уже явно был тщательно нанесенный грим.

Не успел я подняться на ноги, как с противоположной стороны двора в ворота вбежал человек в каратэги с эмблемой Виртуальной федерации на груди – такой же, как у меня самого, прикрытой сейчас плащом. Черный пояс, 1-й дан, игрок Уровня 11. Я узнал бывшего товарища по здешнему додзё – Алана с непроизносимой фамилией.

За спиной бойца мелькнул – и тут же исчез из виду – трясущийся Ичиро. Значит, изворотливый непись все же ухитрился сбегать за подмогой! Должно быть, выбрался из дома через другой, непарадный выход и сиганул прямо через забор…