— Капитан кохая — мой преданный вассал, — сообщил Дэйсьюк-сан, убедившись, что полностью завладел нашим вниманием. — Я могу написать ему письмо, и одолжу одному из вас Роти, — указал непись кивком на коня, которого держал под уздцы. — Всадник успеет на пристань до отплытия «Канко-Мару», передаст письмо капитану, и корабль вас дождется. Но за эту услугу я, конечно же, потребую плату.

– У нас есть золото, – проговорил я, наскоро подсчитывая в уме оставшиеся монеты. – Сколько вы хотите?

– Золото? — презрительно скривился Дэйсьюк-сан. — Я не торговец сакэ, чтобы брать презренным золотом!

— Тогда чем? – спросил я, смутно уже подозревая, что ответ мне, скорее всего, не понравится.

– Я готов принять плату п'oтом или кровью — на ваш выбор, — заявил непись.

— П'oтом?
– - нахмурился я в легком замешательстве.

– Один из вас поступит ко мне в услужение, – пояснил мой собеседник. – Думаю, срока в 199 лет будет достаточно. Это – плата п'oтом.

– Сто девяносто девять лет? – присвистнул помалкивавший до сей поры Пашка. – Нет, отечественное здравоохранение, конечно, делает успехи – я имею в виду оффлайн – но все же вряд ли кто-то из нас столько проживет!

– В случае, если поступивший в услужение умрет ранее истечения оговоренного срока, я буду готов милостиво простить должнику неотработанную часть, – последовал ответ.

– А что понимается под платой кровью? – задал я новый вопрос.

– Здесь все еще проще, Мастер. Один из вас сойдется со мной в поединке. В случае победы – конь и письмо ваши. В случае же поражения – возможен новый поединок, со следующим претендентом. Каждый бой, конечно же, продолжается до гибели одного из соперников.

– А если вы погибнете, кто же тогда напишет письмо? – ехидно поинтересовался Иванов.

– Письмо готово, – усмехнулся непись. – Чтобы его получить – осталось убить меня в честном бою… Ну или подписаться на 199 лет праведных трудов.

– Понятно… – задумчиво кивнул я. – Один момент… У нас, собственно, кто-нибудь умеет ездить верхом? – обернулся я на товарищей. – Тут же наверняка особый навык нужен…

– Я умею, – объявила Маша даже прежде, чем я успел договорить. Дэйсьюк-сан стрельнул в ее сторону глазами – будто бы с некоторым удивлением, как если бы только сейчас заметил присутствие на лужайке Антоновой. – Это стандартный элемент подготовки синоби.

– Круто! А нас, лучников, верховой езде только к 8-му Уровню учат, – встрял Пашка.

Я машинально перевел взгляд на приятеля – и, может быть, как раз из-за этого упустил момент, когда вперед выступила Вика.

– Я готова с тобой сразиться, Дэйсьюк-сан! – дав от возбуждения «петуха», выкрикнула моя одиннадцатилетняя сестрица.

– Э, нет, стой! – запоздало опомнился я, решительно вставая между Викой и неписем. – Сражаться – мое дело! – Энергетический хлыст давно был у меня наготове – только «Да» нажми.

– Вызов брошен, Мастер… но первым брошен не вами, – покачал головой Дэйсьюк-сан. – Я сойдусь в поединке с Бикутория-сан, – исковеркал он на местный манер сестрицыно имя. – Вы – следующий в очереди.

– Нет! – твердо заявил я.

– Только так и никак иначе, – непись был столь же непреклонен. – Мой первый – но, смею надеяться, не единственный сегодняшний противник – Бикутория-сан. Сие угодно Небу. И да, должен предостеречь остальных от вмешательства в ход схватки! Случись такое, нечестная победа не принесет вам столь необходимого письма, а Роти откажется подчиниться!

– Но… – начал было я.

– Все в порядке, братишка, – перебила меня Вика, выступив из-за спины с обнаженным клинком в руке. – Мечи – моя тема. Я выиграю этот бой.

– Ладно, будь по-вашему, – кивнул я после недолгих колебаний и отступил на несколько шагов. Энергетический хлыст при этом в недра реестра спрятать и не подумал, решив, что, если в бою у сестрицы что-то пойдет не так – по-любому вмешаюсь, зайдя с козырей. И тогда черт уже с ними, с письмом и с конем! В конце концов, о том, что река – единственный доступный путь, а «Канко-Мару» – последний подходящий корабль, мы знаем только со слов этого странного непися! Да и что нам с того знания, если Вика погибнет уже здесь?!

А она не погибнет. Я не позволю.

– Мудрое решение, – похвалил меня тем временем Дэйсьюк-сан, привязывая коня к толстому стволу бамбука.

Затем непись церемонно поклонился Вике и неспешно извлек из ножен оружие – сперва правой рукой катану, потом левой – вакидзаси.

Моя сестрица чинно ответила на поклон и грозно подняла над головой свой единственный меч. Держала его она обеими руками.

– Начнем, – проговорил Дэйсьюк-сан.

Противники одновременно шагнули навстречу друг другу, и бой начался.