По мере приближения к городу, обнесённому стеной высотой не менее тридцати метров, менялась и окружающая город местность. В пяти километрах от огромного города всё пространство вокруг и вовсе было пустым и ровным словно стол, леса вырублены, а следы человеческого присутствия выражались разве что в наличии дорог, постов охраны и прочих признаков цивилизации. Как пояснила Марана, вокруг города существует зона отчуждения, где запрещено селиться людям, запрещено земледелие, а маги империи постоянно поддерживают в рабочем состояние целый массив магических ловушек – этакое минное поле на свой лад.

Кроме того, чем ближе они приближались к столице, тем чаще Азраил замечал, что их сопровождают крылатые существа, статью своей похожие на огромных грифов. Конечно, существа летали не сами по себе – на их спинах восседали закутанные в ткань воины (или маги, что вероятнее), при этом они держались ближе к земле и чуть-чуть отставали от нарушителей, передавая их от одного воздушного поста к другому. Стоило в небо подняться второму воздушному всаднику, как предыдущий сдавал свой пост, возвращаясь назад. Весьма предусмотрительно с их стороны, стоило признать.

– Ну? Как полёт? – Азраил ссадил Марану на землю сразу после посадки. Подняв целую тучу пыли, трёхголовый змей только что грузно опустился на стояночную площадку, с коей в ускоренном темпе сорвались все до единой повозки. Стоило им только появиться в небе в сопровождении аж восемнадцати воздушных всадников, резко выросших в своём количестве, стоило только Горынычу опасно приблизиться к столице, как люди внизу активно зашевелились. А уж когда крылатая тварь пошла на снижение, кружа над зоной отчуждения, пронизанной дорогами во все стороны света, в их сторону уже заспешил целый отряд всадников минимум в пол сотни голов. И Азраил был уверен, что лишь наличие на Горыныче всадников не позволило магам обрушить всю свою мощь на обнаглевшую тварь.

Меж тем в голове женщины, с трудом приходившей в себя после сильнейшего в жизни потрясения, заново проносились все самые яркие картинки: вот они взлетают за облака, где неожиданно натыкаются на воздушное гнездо кровавых крыланов, и целая чёрная туча, состоящая из тварей, несётся им навстречу… но вот, в следующее мгновение, ослепляющие потоки раскалённой магии вырываются из пастей их транспорта, сметая с пути тысячи монстров. Бич неба, как обычно называли кровавых крыланов, обходили десятой стороной даже магистры воздуха, а её господин с помощью своего питомца в одночасье уничтожил и самих тварей, и их мерзкое, парящее под прикрытием дождевого облака, гнездо. Уничтожил буквально походя, между делом! Два-три удара, даже не снижая скорости, и вот остатки существ улепётывают в страхе, а магическое гнездо уже расколото пополам, рухнув куда-то вниз… Или вот - живой ветер! На них налетел живой ветер – магическое создание, способное на пике силы повелевать ураганами, и первым же ударом едва не сбросил их со спины Горыныча, однако уже в следующее мгновение трёхглавый змей вонзил в невидимого врага свои когти, а три его головы словно всосали в себя едва заметную дымку – часть тело магического создания. Однако его господин отреагировал совсем не так как она ожидала: «Хватит жрать, проглот!» - яростный крик и удар по костяной броне одной из голов были наградой змею-спасителю. И ведь тварь послушалась – отпустила еле живого элементаля! Пожалуй, больше нигде Марана не видела удирающий прочь живой ветер. Нигде и никогда, скорей всего, и не увидит более. А ведь ещё были перевороты в воздухе, резкое пикирование до самых вершин деревьев, и новый подъём… и снова перевороты!

– Это было, кху-кху…! Это было просто безумием! Но я в восторге! – наконец выпрямившись женщина поправила растрепавшуюся копну седых волос, отряхнула едва запылившийся балахон и лучезарно улыбнулась. Глаза её вновь искрились бурей эмоцией, а лицо даже немного разгладилось. Оперевшись на посох, она теперь стояла твёрдо и уверенно, несмотря на подгибавшиеся до сих пор ноги.

– Именем императора Декрода, вы арестованы! – молодой мужской голос раздался совсем рядом, с трудом прорвавшись через гром цокота подкованных копыт. Со стороны высокой белой стены, по мощёной полированным камнем дороге, к ним уже подъезжала кавалерия встречающих, а над головой всё продолжали кружить маги верхом на гигантских коршунах, нависая смертельной угрозой над головой.

Но как только всадники приблизились слишком сильно, принеся с собой шум, множество запахов и почти не скрываемую угрозу, до этого весьма спокойный Горыныч заурчал. Вкусив чужой страх и ощутив благоговейный ужас своих недавних жертв, змей стал куда более гордым и заносчивым, осознав свою силу, а меж тем жалкие твари, нёсшие на своих спинах закованных в сталь людей, его ничуть не боялись! Да как они посмели!? Его не боятся!

Конечно Горыныч не смел нарушать прямой приказ Азраила - никого не убивать и не калечить, однако такого к себе пренебрежения стерпеть был не в силах. Стоило кавалерии пересечь невидимую границу его терпения, как змей всеми тремя горящими пастями издал жуткий рёв, а, прибавив к нему немного аспекта давления, заставил всех лошадей в ужасе встать на дыбы, скидывая своих седоков, а грозных грифонов в небе едва не упасть камнем. Всего десяток секунд спустя все птицы над их головами разлетелись кто куда, игнорируя приказы всадников, а лошади унеслись подальше отсюда, топча и сбивая с ног бывших наездников.

– Молодец! – меж тем Азраил весьма высоко оценил поведение своего зверя, наконец-то погладив того по чешуйчатой шее. – Пусть боятся и уважают, черви!

– Думаю это приведёт к обратному эффекту, господин, - осторожно подала голос Марана, едва не лишившаяся слуха. К счастью аспект давления на неё не распространился, что и спасло женщину от разрыва перепонок, но и звон в голове добавил немало проблем.

– Ты думаешь? – поддельно удивился лорд разрушения, - Тогда я им тем более сочувствую. Идём! А ты, широкомордый, жди здесь. И не жрать никого!

– Гру-ур-рг…

– Не нуди, потом отъешься, - махнув в сторону змея, Азраил направился к поверженной коннице. А точнее, к закованным в броню рыцарям, до сих пор не решавшимся на новые активные действия – слишком уж ход Горыныча вышел для них неожиданным.

– Я, герцог Азраил Интеритум, прибыл из-за стены мрака как посол своего королевства к вашему императору! – его усиленный динамиками крик мгновенно достиг ушей всех и каждого даже сквозь лязг металла на их телах, - Вот резолюция вашей императорской канцелярии!