Персик, конечно, восстановил духовные силы парня, но сломанная ключица постоянно «постреливала» пронзительной болью.

Вот только на пути к штабу их перехватил взволнованный Гал Батра, который, не обращая внимания на Саню и его свиту, клещом вцепился в рукав Алексея.

— Алексей! Я знаю, что у вас есть доступ в Имперскую библиотеку! Вы должны мне помочь!

— И как? — удивился Вольный маг, кивком головы показывая Сане, чтобы тот его не ждал. — Да и не думаете ли вы, что Академии без грамотного алхимика придется тяжело?

— Вы возьмете меня с собой в Имперскую башню магов, — твёрдо заявил алхимик. — Что же касается второго вопроса… Я вас умоляю! Последние лет двадцать я только и делаю, что деградирую! А мои хваленые напитки Бодрости может с легкостью сделать любой пятикурсник!

— Но неделя Прорывов…

— Окончится войной, участвовать в которой у меня нет ни малейшего желания, — фыркнул Гал Батра. — Я все это уже проходил на границе с Крепостью и повторюсь: у меня нет ни малейшего желания смотреть на трупы своих учеников!

— Но…

— Алексей, вы еще молоды, у вас в голове много штампов, романтических и патриотических представлений, но, пожалуйста, не нужно меня переубеждать. Я свой выбор сделал. Мне нужно в Имперскую башню магов!

— В качестве кого вы хотите туда попасть? — уточнил Алексей, видя, что переубеждать алхимика бесполезно.

— Спасенный вами маг по имени Арт Скал говорил об одушевленном артефакте… Книге…

— То есть вы действительно готовы отказаться от тела, чтобы получить доступ к знаниям? — уточнил Алексей, в голове которого тут же вспыхнул образ Хранителя библиотеки и данное ему обещание.

— Я умер в тот момент, когда паладины Крепости убили всю мою семью, — бесцветным голосом ответил маг. — И лишь книги хоть как-то помогают забыться.

Алексей задумчиво посмотрел на сгорбленную фигуру стоящего перед ним мужчины. С одной стороны, ему было решительно непонятно, отчего такой перспективный алхимик предпочел убежать от проблемы, нежели попытаться ее решить. С другой — а кто он такой, чтобы лезть в душу и голову взрослому человеку?

«Опять всплывает вечная учительская установка: «Догнать и причинить добро?» — подумал Алексей. — Хватит уже считать, что лучше других знаешь, как будет правильней. Тем более решение Батры всем на руку. И мне, и Академии, и даже Порогу!»

— Давайте сюда руку, Мастер Гал, — он протянул алхимику свою ладонь. — И знайте, я уважаю ваше решение и нисколько не осуждаю. И даже, должен признаться, оно выгодно в текущей ситуации и Академии и Порогу.

— Спасибо, юноша, — по щеке мага скользнула одинокая слезинка. — И за вашу откровенность в особенности! Вот вам моя рука!

— Имперская библиотека! — произнес Алексей, краем глаза замечая, как к ним несется полупрозрачный фантом.

Имперская библиотека. Алексей

Легкое головокружение и Алексей с затаённой радостью обнаружил себя и алхимика в таком знакомом зале, в котором он и сам был бы не прочь зависнуть лет эдак на сто-двести…

— Приветствую Хранителя знаний Имперской Библиотеки! — громко произнес Алексей, с ностальгией осматривая ровные ряды книжных шкафов и практически родную матовую стелу с висящим над ней радужным шаром.

— Приветствую, Алексей! — добродушно отозвался Хранитель. — С удовольствием слежу за твоим путем! Жаль только, что у остальной четверки все не так радужно, а про студиозов твоей Академии и вовсе молчу!

— Какой четверки? — не понял Алексей. — И что со студиозами не так?

— О! — голос невидимого Хранителя затрепетал. — Ты привел добровольца?

— Возможно, — уклончиво ответил Алексей. — Скорее кандидата в добровольцы.

— С кем имею честь общаться? — Гал Батра наконец-то оторвал взгляд от бесконечных стеллажей с книгами и перевел взгляд на стелу.

— Я — Хранитель Имперской библиотеки, — как нечто само собой разумеющееся ответил голос. — За все время, проведенное мной здесь, я, в лучшем случае, прочитал треть всех книг. И если ты согласен вступить в должность…

— Я согласен! — перебил Хранителя Гал Батра. — Согласен!

— Мастер Гал, — Алексей посчитал нужным повторно предупредить мага о последствиях. — Вы потеряете тело.

— Уважаемый Хранитель, — Гал Батра прикипел взглядом к матовой стеле. — Мне будут доступны все накопленные человечеством знания?

— Причем не только вашего мира… — с интонацией искусителя добавил Хранитель.

— Я согласен, — убежденно произнес Гал Батра.

— У вас, будущий коллега, будут и небольшие обязанности, — добавил Хранитель. — Выдавать по запросу книги, встречать гостей, пополнять копилку знаний…