Они сдали волосы в мастерскую за неделю до этого, а получили готовые шиньоны как раз в день Последнего Звонка. Поэтому-то подарок оказался при Кате, когда Чернявые похищали их. Помнится, они собирались сделать фотографию с этими шиньонами, приложив их к головам, и вроде бы даже сделали, Катя точно не помнила. Да это и не важно было сейчас. Гораздо важнее то, что Катя положила шиньон Насти в карман брюк, и с тех пор он там и лежал.

Она достала его не для того, чтобы полюбоваться, погружаясь в воспоминания. Вместо этого, она протянула шиньон Фриде, и та понюхала его. Катя не стала даже вынимать его из обёртки, зная, что Фрида и так без труда сможет учуять запах.

И да, Фрида обладала волчьим или собачьим чутьём, но не была ни волком, ни собакой. Поэтому Катя не стала говорить ей: «Ищи!», а Фрида не стала лаять, когда взяла след, а сразу пошла туда, куда он её вёл. Время от времени она чуть наклоняла голову, но не припадала носом к земле, как это обычно делают собаки. Собственно, она шла не по следу – следа Анастасии здесь не было. Она просто чувствовала её запах где-то на расстоянии.

– Пошли, – сказала Катя Кириллу, и они двинулись вслед за Фридой.

Они шли осторожно, но уверенно, таясь, но не прячась. Впрочем, Чернявые им не встретились. Вероятно, все они сейчас были заняты тем, чтобы не дать врагу, окружившему базу, прорваться внутрь.

Через несколько минут Фрида привела их к одному из самых маленьких строений на территории – приземистому сараю около противоположной ограды. Они увидели его как раз в тот миг, когда внутрь зашло огромное чёрное чудовище о четырёх лапах.

И если в последние часов двенадцать Катя практически не чувствовала ни страха, ни даже лёгкой тревоги, то теперь она испугалась до чёртиков. Она ещё не до конца осознавала, почему боится, и почему ей следует бояться – ведь зверь собирался напасть не на неё. Однако испугалась она как за себя.

– Фрида! – закричала она.

Но волчица не нуждалась в команде – она уже бежала к сараю со всех лап. Катя и Кирилл побежали за ней. Фрида нырнула в дверной проём вслед за монстром. И ещё до того, как они с Кириллом добежали до сарая, Катя по звукам поняла, что там происходит – два зверя сцепились в схватке.

Они продолжали бежать, хотя надежда успеть была почти утрачена. Однако до моста оставалось уже не больше ста метров и бежать стало как будто легче. Да и этот вой, доносящийся со всех сторон, прибавлял Ире скорости. Казалось, будто она бежит от своры сторожевых псов.

Только это было гораздо страшнее дрессированных волкодавов. Ира ещё точно не знала почему, но была уверена, что это так. То, что находилось в лесу представляло куда большую опасность.

Бегущая перед Ириной Райда будто превратилась в тёмно-серое пятно – её плащ трепыхался и начал сливаться с постепенно охватывающей их тьмой.

Ира слышала уже не только отдалённый вой, но и шелест листьев, которые звери вскидывали своими лапами, и хруст ветвей, которые попутно ломали. Чудовища приближались. И вскоре Ира их увидела.

Они бежали из глубины леса. Их чёрные тела мелькали между деревьями. Ира бы сочла это за игру воображения – в темноте часто мерещатся нечёткие силуэты. Однако, помимо размытых очертаний, у монстров были ещё и грязно-жёлтые глаза, которые светились в темноте, будто светлячки.

Хищники прижимали их с левой стороны, в то время как с правой была река. Однако один из них вырвался вперёд и пошёл наперехват, к мосту, который был уже совсем рядом – рукой подать.

Ира испугалась, что теперь им точно не удастся убежать – если этот хищник и не растерзает их, то сможет задержать достаточно, чтобы подоспели его сородичи.

Они столкнулись нос к носу прямо перед поваленным деревом, что отгораживало мостовую от лесной дороги. Огромное бесшёрстное четвероногое создание с дико горящими глазами и клыками длиной с охотничий кинжал преградило им дорогу. Оно встало на задние лапы и подняло переднюю для удара.

Райда остановилась в двух или трёх метрах от него. Ира испугалась, что её спутница сейчас оцепенеет от страха и не сможет никуда двинуться, предоставив чудовищу беспрепятственно её растерзать. Однако Райда остановилась не для того, чтобы встать как вкопанная. Вместо этого, она ловким движением сняла с плеча лук и молниеносно выпустила стрелу. Ира даже не заметила, как Райда достаёт стрелу и накладывает её. Монстр ещё не успел взвизгнуть от боли, а Райда уже снова натягивала тетиву.

К тому времени, как Ира покрыла разделявшее их небольшое расстояние, две стрелы торчали из тела хищника – одна из груди, вторая из шеи. Похоже, Райда угодила монстру в сонную артерию (если у него была сонная артерия), потому что кровь из шеи рванула, как из сорванного крана.

Чудовище закричало от боли, однако начатую атаку довело до конца. В прыжке оно взмахнуло когтистой лапищей, пытаясь то ли схватить Райду, то ли поранить её. Райде почти удалось увернуться. Она отпрыгнула в сторону, и чёрные когти разорвали её плащ и оцарапали плечо. Райда упала.