– Я, – стонал Влад, – молодой богатырь. Не плуг мне в руках держать, а оружие булатное. И чем я тут занимаюсь. Что я тут забыл? На Киев идти надо, а не за этой клячей, старику прислуживать.

Лошадь как будто услышала и фыркнув остановилась.

– Что? – рявкнул он? – Змею увидела? Не удивлюсь, что в этом гадюшнике хвостатых полно. Не вздумай убегать, железка пристегнутая к спине тебя все равно не пустит.

Лошадь фыркнула еще раз и вдруг рванула в сторону. Плуг дернулся и завалился на бок, задирая правое колесо. Влад ругаясь отскочил в сторону, увлекая меня за собой.

Конечно плуг не дал животному убежать и она не выдержав напора упала на бок вместе со всей конструкцией, раскидывая комки земли в стороны.

– Эх, ухнем, – крикнул Влад и схватившись за край плуга потянул на себя, пытаясь поставить его на место, – Помоги! Чего стоишь.

Но я уже был рядом и дергал за стойку, пытаясь помочь изо всех сил. Конструкция не поддавалась, а брыкающаяся на земле лошадь дергающая на себя ничуть не помогала. Через мгновение я уже повис справа т дергался, как червяк, насаживаемый на крючок, пытаясь помочь раскрасневшемуся Владу.

– Сейчас старик нас увидит и точно испытание не засчитает, – рявкнул он и дернул еще раз. Лошадь заскребла копытами по земле, поменяла позу выставив зад и резко встала вместе с плугом. Я полетел за землю, больно ударившись спиной, и Влад закрыл мне небо.

– Ты видишь это? – прошептал он. Или показалось, что прошептал.

– Что? – спросил я и перевернулся на бок. Хорошо, что плуг на ноги не встал. Было бы неприятно опять оказаться парализованным.

Земля бурлила. Не знаю, как это назвать ибо грамоте не учен, но шла она волной, сплошной полосой, выкидывая струйки землю вверх, как фонтанчики изо рта ребенка. Что-то длинное, большое, быстрое и маневренное как сам дьявол передвигалось под землей. Подземный демон, дракон или огромный крот? Не поняли мы поначалу.

– Червь, – сказал Влад, – вглядываясь в даль, – Подземный червь. Век воли не видать.

Не знаю, что означали его слова, но коричневая, склизкая спина метнулась и ушла в глубину, показавшись на мгновение. Обернулась вокруг себя и сменила направление. Что-то под землей теперь лезло в нашу сторону, разбрызгивая тяжелую засохшую землю как воду.

– И не убоюсь я зла, – сказал Влад, расправляя плечи, – Ибо богатыри мы Земли Русской. На ней и стоять будем. Вставай рядом, брат.

Я не хотел вставать и ноги дрожали, но стыдно было бежать. Стыдно было сдаваться в первый же день испытаний. И я встал плечом к плечу со своим другом и братом названным.

Земля бурлила уже в десятке саженей от нас, когда опять показалась склизкая коричневая спина и вынырнула голова. С огромной скоростью она понеслась вверх и замерла подрагивая, возвышаясь над землей. Головы как таковой не было. Длинное коричневое туловище кончалось круглым отростком, на конце которого зияла бешено крутащаяся дыра с множеством острых кажется клыков по окружности. В стороны светлыми каплями разлеталась слюна.

– Фу, – сморщился Влад, да и я вместе с ним, – Какая отвратительная гадость.

Не поспоришь. Огромный червяк замер в вертикальном положении как будто раздумывая или рассматривая нас.

– Эх, мне бы меч мой сейчас, – простонал Влад, не отрывая взгляда от монстра. Я тем временем осматривал одним глазом землю в поисках камней-кругляшей, возле плуга можно было подхватить довольно много, но не хотелось делать резких движений пока мы безоружны.

– В избе твой меч. Зачем оставил? – Я присел и осторожно поднял камень, отряхнул от пыли и сунул за пазуху. Червяк насторожился и дрогнул… но больше ничего.

– Что это такое вообще? Змея землеройка переросток?

– Навь её знает. Может Турчила ручного хищника прислал из своего зоопарка.

Червяк (или змея) дернулся, встряхнулся и остатки сухой земли тучей пыли охватили ее на мгновение, как плащом.

В горле запершило и захотелось колодезной кристальной водички. Но я собирал камни. Время собирать камни и время их разбрасывать. Откуда я помню это мудрое выражение? И что оно значит?

– Меч! Нужен меч, – буквально скрипел зубами Влад. У меня аж зубы свело и голова заболела от неприятного звука. Сточит до пыли, как есть сточит, а червя не убьет.

– Держи, богатырь! – прогремел знакомый голос и мы обернулись. Червь тоже обернулся своим зловонным отрезком в сторону звука. Старик нес меч. Он бежал подняв оружие высоко в правой руке, оставив дом позади. Рубаха развевалась на ветру, как и седые косы. Старик с легкостью перепрыгнул вросшую в землю ржавую бочку и толкнул руку вверх. Червяк заревел мерзким голосом и наклонился над лошадью, которая била копытами в тщетной попытке освободиться от захвата плуга. Он только рыл зубцами землю и животное не отпускал. Я ничем не успевал ей помочь. Меч летел высоко отражаясь на солнце, а червяк засасывал бедное животное, вращая гнилым зубастым отверстием.