Мне стало совсем не по себе. Конечно, такой вариант Дейвона был уж точно лучше его прежней не особо адекватной версии, но сам факт внезапной перемены настораживал.

— Но как именно ты намерен вернуть меня домой?

Он хотел ответить, но тут же досадливо произнес:

— Жрица идет тебя проверить. Она не должна меня видеть. Завтра ночью я приду к тебе, подумай над моим предложением.

И не дожидаясь моего ответа, Дейвон тут же исчез.

Почти сразу же дверь спальни тихонько открылась, заглянула сонная госпожа Дамила. В просторной ночной рубашке и кружевном чепчике пожилая дама выглядела немного комично.

— Эвелина, все в порядке?

— Да-да, — спешно заверила я. — Просто не спалось, но вот-вот уже лягу. Не беспокойтесь, доброй ночи.

— Доброй ночи, — зевнув, она ушла.

А я осталась наедине с раздраем в душе.

Сначала Эрдан со своими поцелуями, теперь вдруг Дейвон с таким заманчивым предложением… И вот как тут быть? Поверить? Или не рисковать?..

Голова уже совершенно не соображала. Хотелось просто упасть на кровать и проспать мертвым сном до утра.

Что я и сделала.

Да только весь остаток ночи мне снился Эрдан. Его дурманящие поцелуи, жар объятий…

И безмолвное обещание, что он все равно найдет меня, где бы я ни была….

— Итак, Эвелина, послезавтра уже открытие королевского сезона, — леди Дамила, как командир перед батальоном, вышагивала перед скамейкой в саду, на которой я сидела. — Что именно ты о нем знаешь?

Я хоть и чувствовала себя сонной мухой, но старалась сосредоточиться.

— Королевский сезон длится месяц. Куча аристократов съезжается во дворец, бездельничает там… — все-таки не удержавшись, я зевнула. — А заканчивается все это балом, на котором избранницы выходят замуж в полученных от посланников Ирата рунных платьях.

— Мда… Нет, вкратце, конечно, можно и так сказать… — и все же пояснила: — Традицию королевского сезона заложил еще сам Ират. По его замыслу это время мира и благоденствия. Время, когда создаются новые семьи. Сезон проходит не в столичном дворце, а в летней резиденции. На церемонии посвящения избранницы подтверждают истинность у них знака Ирата, и именно это ознаменует начало сезона. А Полуночный бал, соответственно, сезон завершает. Это самая особенная ночь в году, ночь ритуальных свадеб. И, конечно, главенствующую роль играют именно свадьбы избранниц. Благословленные Иратом девушки — самые желанные невесты. Брак с избранницей гарантирует роду ее мужа процветание, власть и богатство. И, всенепременно, многократное повышение магического потенциала. А ведь именно магия зачастую в нашем мире решает все.

— А, правда, что принц вправе выбрать себе любую из избранниц в жены? Даже если сама она будет против? — меня почему-то очень зацепили те слова Эрдана.

Естественно, я понимала, что меня бы он не выбрал уж точно, даже если отбросить все эти интриги-скандалы-расследования и будь я просто обычной участницей сезона. Ведь наверняка уже давно решено, кто именно станет супругой принца. Какая-нибудь особо именитая и одаренная аристократка, которая даже мыслит исключительно по правилам этикета. И при этом непременно первая красавица империи.

— Само собой, — леди Дамила, похоже, не видела в этом ничего предосудительного. — Вдобавок при желании принц может жениться, даже не дожидаясь Полуночного бала. Императорский род считается самым важным, и для его продолжения принц имеет право выбрать какую угодно из девушек, благословенных Иратом. Тут ведь еще играет свою роль, что наследник может родиться лишь в законном браке и только от избранницы. Никак иначе.

— То есть внебрачных детей у Эрдана быть не может? — тут же спросила я.

— Нет, — она покачала головой. — Такова особенность его рода. Лишь один ребенок в поколение. И исключительно в законном браке.

Что-то тут не сходилось… Нет, я не сомневалась, что леди Дамила разбирается в этом вопросе, но в то же время услышанное шло вразрез с планами Ийяры. Ведь как у нас с Эрданом мог бы родиться сын без брака, если именно брак — одно из главных условий?

Похоже, я пока просто чего-то не знала…

Но возможность выяснить появилась почти сразу же. По садовой дорожке к нам направлялись лорд Веллер и Ийяра. И если мой дядя улыбался, то его псевдо-дочь выглядела весьма понурой. Интересно, демоница просто для чего-то притворяется? Или решила в кои-то веки не сиять беззаботностью и отличным настроением?

— Лорд Веллер, — при посторонних леди Дамила соблюдала конспирацию якобы она просто нанятая для меня компаньонка, присела в реверансе.

— Доброго дня, — кивнул мой дядя. — Эвелин, как ты смотришь на то, чтобы отправиться на прогулку вместе с Терриной в городской парк?

Леди Дамила глянула на него так премрачно, что только бегущей строки на лбу не хватало, мол, какие еще прогулки, у нас тут обучение в самом разгаре.

Дядя, похоже, и без слов ее понял. Как бы между прочим добавил: