Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:

— Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.

— Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.

— Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.

Ар-Холл развел руками:

— Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет маны — нет дороги домой.

К вечеру Школота с Ар-Холлом вернулись обратно на стоянку наемников, чтобы поужинать. При этом господин граф был несколько задумчив. Но рано утром вскочил, будто чертик из табакерки, и потянул за собой развалившегося на мягкой травке кота:

— Картер, хорош бока отлеживать, нас ждут великие дела!

— Хочешь до вулкана смотаться? Это без меня.

— Нахер мне вулкан? — не понял Школота.

— Ну, там же мана, силы подземные и прочая хрень, про которую Ар-Холл вчера втирал.

— Односторонне развитый специалист подобен флюсу. Вроде как специалист, но толку мало. Надо одну догадку проверить. И если я прав, то завтра вечером уже дома будем. Я очень на это надеюсь.

После такого заявления кошак тут же сгреб мохнатую задницу и потрусил следом за боссом, который по дороге растолкал старика артефактора и потянул через мост к “склепу”.

— Уважаемый, ты вот что скажи. Если куча дурной энергии раньше свободно болталось туда-сюда, то куда она вся денется после затухания вулкана. А?

— Закончится, — осторожно предположил Ар-Холл.

— Это в том случае, если бы вы пользовались живой энергией леса или воды. Лес вырубили — все, халява схлопнулась. Или плотину поставили и остались без капли влаги. А вулкан, он всего лишь тащил в своих потоках магмы глубинную, земную энергию. На самом деле, как я помню из учебников, эта самая мана одинакова для любых проявлений. Просто по разному ее видно. Для эльфов привычнее силу из цветочков добывать и потом в брагу гнать. Гномы башкой в шахтах стены пробивают, чтобы просветления достичь. Человеческие маги вообще по верхушкам нахватались, что успели, на этом и отжигают. Нам же главное понять, куда вся прежняя мощь спряталась. И для этого придется под землю слазить. Дырка у тебя или шахта какая-нибудь есть в хозяйстве?

Старик помялся, но все же не стал разводить излишнюю секретность:

— Шахты нет, но пещера есть. Я туда часть продукции убрал.

— Во! Давай туда и заглянем. Проверим, прав я или нет.

Так называемая продукция — внушала. В слабом свете факела уходили во тьму ровные ряды железных болванов. Десятки, сотни…

— Это сколько здесь? — поразился Картер, поджав хвост и прижавшись к ногам бесстрашного приятеля.

— Тысяча. Очень цифра хорошая. Хотел их потом всех маной напитать и вернуться в столицу.

— Мда. По мне, тебе бы и десятерых хватило, — хмыкнул Школота и уточнил: — Где здесь самое низкое место? Ямка какая или еще чего?

— Вон там, слева. В арке колодец, раньше воду оттуда брал. Но вода тоже ушла.

— Отлично. Пойдем, пообщаемся с духами гор.

Устроившись рядом с дыркой в недра горы, парень замер, прикрыв глаза. Озадаченный услышанным Ар-Холл не утерпел и осторожно спросил у Картера:

— Про духов он серьезно? Вроде здесь никаких призраков не водилось.

— А без понятия, — честно ответил кот. — Я раньше думал, что знаю его закидоны. Когда он шутит, а когда серьезно. Но после того, как господин граф заполучил папу-призрака, потом намастрячился сигать с башни и попутно с некромантами самогон дегустировать — уже ничему не удивляюсь. Может, в самом деле какую местную сущность добудет. Или еще чего отчебучит. С ним никогда нельзя быть уверенным, что все пойдет по плану. Одно лишь постоянно и незыблемо в этом мире. Это умение находить приключения на жопу. В этом он талант.

— Пизды сейчас кто-то получит, — фыркнул в сторону зрителей Школота и наступила тишина, лишь изредка прерываемая треском огня на факеле.

Наконец закончив блуждать в хер-пойми каких сферах, парень поднялся и подошел к ближайшей стене. Поковырял пальцем, затем показал добытый камешек любопытной парочке:

— Это у нас что?

— На уголь не похоже. Может, железная руда?

— Это всего лишь камень. Обычный камень, Ар-Холл. Но вот скажи, ты чувствуешь в нем хоть крупицу вожделенной маны?

Старик покрутил камешек в руках, понюхал, даже на зуб попробовал. И с сожалением вернул обратно:

— Не, ничего не ощущаю.

— Потому что ты привык к определенному запаху волшебства, так сказать. Огненному, раскаленному. Пока внизу шел поток лавы, ты им пользовался, черпал, сколько мог. А как только он застыл, твоя лавочка прикрылась. Все наработки встали, механизмы выдохлись, накопленные запасы были потрачены на охранников. Еще бы месяц-другой и амба.

— Возможно. Но я не знаю другого способа, как получить желаемое. Есть набор специальных заклятий, которыми я пользовался. С их помощью добывал необходимое.