Вот тут уже я начала хохотать, в этом веселье, мне составил компанию Рик, который пристроился рядом и последовал за нами. Только отчего-то все, кроме родителей Дамиана напряглись, когда вспомнили о его присутствии. Спросить, что здесь делает пёс императора, я не могла. Объяснить, что Рик очень милый и любит веселье тоже. Потому тихо вздохнула и подмигнула старому другу.

Сколько раз мы устраивали с ним гонки по нашему саду, когда к папе приходил Эринор. А скольких охранников довели до заикания нашими шутками. Правда, я помнила, как многие шарахаются от Рика в ужасе, несмотря на его весёлый нрав. Видимо оттого, что чувство юмора у пса было весьма своеобразное. Но лично у меня он никогда страха не вызывал.

Нас разместили в западном крыле, которое полностью принадлежало Дамиану. Странно, что комнату мне выделили смежную с парнем, словно я уже его жена. Первым в дверь зашёл Рик. Все замерли и с удивлением наблюдали, как пёс императора проверяет помещение. Только стоило ему зарычать на кровать, как меня тут же аккуратно задвинул за спину охранник. Откуда он здесь взялся, я не поняла, но сработал мужчина потрясающе. Он разобрался с ядовитой змеёй, подложенной в кровать, моим любимым способом. Ударил магией так, что от кровати остались одни головёшки.

На него уставились все в таком изумлении, а Дамиан открыл рот, чтобы отчитать сотрудника. Но тут его за руку схватила мама и слегка побледнела. Я, глядя на эту немую сцену, весело произнесла, чтобы разрядить обстановку:

— Вот это удар! Всегда хотела сжечь кровать до угольков.

Охранник повернулся ко мне, склонил голову набок и улыбнулся. Внутри что-то кольнуло, появилось ощущение, что мы знакомы — такой момент узнавания. И у меня зачесалось запястье. Поскольку чухаться при таком собрании было неприлично, я опустила руку вниз и стиснула зубы от желания потереть зудящее место. Ладонь легла на голову Рика, и я с блаженной улыбкой на лице принялась его гладить. Одновременно с этим старалась положить руку так, чтобы моё запястье тёрлось о жёсткую собачью шерсть.

Зато Дамиан успокоился. Точнее, слегка побледнел и попытался незаметно позвать меня к себе. Только я стояла за широкой спиной охранника, и чтобы подойти к Дамиану, мне пришлось бы протискиваться мимо мужчины. А прикасаться к нему я отчего-то боялась. Да и зуд начал исчезать, благодаря Рику, поэтому я вовсю пользовалась моментом.

— Комнату опечатать, — тем временем произнёс охранник.

Я удивлённо посмотрела на мужчину, потому что этот голос оказался мне знаком. Он был точь-в-точь, как у того незнакомца, с которым мы провожали корабли на пристани.

— Герцог Морт, надеюсь, что вы справитесь сами, — продолжил мужчина, обращаясь к отцу Дамиана. — Мне же не нужно ничего объяснять? Боюсь после этого происшествия, я вынужден вас покинуть. Берегите своих гостей, иначе ваш сын никогда не женится.

После этих слов побледнели все, а я пожала плечами. Змея, это не самое страшное, что произошло в моей жизни. Но тут незнакомец прав, если здесь всех девушек Дамиана встречают таким образом, то неудивительно, что парень никого не приглашает. Мужчина, которого я приняла за охранника, повернулся ко мне и проговорил:

— Рад был встретить такую смелую и очаровательную леди. Будьте осторожны. Времена нынче неспокойные.

После чего он удалился, за ним направился Рик и к моему облегчению, запястье перестало зудеть. Комнату, как и было велено, опечатали. Нас разместили в других комнатах, подальше от покоев Дамиана. И стоило мне остаться одной, как появился Винс. Призрак мельтешил по комнате, приняв облик старика, мерцая и шипя себе под нос:

— Это же надо! Осквернить дом уважаемого семейства такой мерзостью! Да как они посмели!

— Винс, успокойся. Змея, хоть и ядовитая — не повод для паники, — я попыталась угомонить призрака.

Тот замер на месте, повернул голову и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. После навернул ещё один круг по комнате, обернулся подростком и возмущённо выдохнул:

— Адепты! По-твоему, такой шум поднялся из-за обычной змеи?

— Я была там и видела её. Что ещё мне остаётся думать? — в моём голосе сквозило недоумение. — Считаешь, что дело в другом?

— Гонять вас надо! Четвёртый курс, а до сих пор ничего не знаете! — воскликнул Винс, но я его перебила:

— Я только первый курс закончила, не забыл?

— Точно! Значит, слушай внимательно, — призрак вновь стал взрослым и заговорил тоном преподавателя: — В той комнате присутствовало заклинание на основе высшей магии. Называется чёрная смерть, потому что от него, жертва в считанные секунды сгорает изнутри, превращаясь в головёшку.

Побледнев, я села на стул. Ноги подкосились от осознания, насколько близко прошла смерть.

— А что за змея? Почему Рик на неё рычал? — испуганно пробормотала я.