И вдруг он догадался! Вот что значит «полное погружение»!

– Я же в компьютерной игре! – прошептал Женя. – Это ведь самое начало 8-ого уровня.

Он с удивлением рассматривал знакомые декорации: серые камни, заросли травы, синие горы вдалёке. Тут и там в воздухе висели золотые монетки, сверкая блестящими боками и поворачиваясь вокруг своей оси. В игре его персонаж должен был подпрыгивать и сбивать эти монетки, зарабатывая себе дополнительные очки и пополняя мешок с золотом.

– Стоп! А я-то кто? – вдруг всполошился Женя. И немедленно начал себя осматривать. Дело в том, что перед началом игры в «Стартгейм» игрок мог выбрать одного из нескольких героев, чтобы управлять им. Были там всякие разные чудные персонажи: и с хвостами встречались, и с рогами, и со свиными пятачками.

Но на этот раз Жене, кажется, повезло. Его руки и ноги оказались на месте, голова тоже. Рогов на ней, к счастью, не обнаружилось, и мальчик вздохнул с облегчением. Он остался самим собой, изменилась только одежда. Теперь на Жене были мягкие кожаные штаны и жилетка, футболка с длинными рукавами, на голове как влитой сидел шлем с большим фонарём. Дополняли костюм плотные перчатки, высокие сапоги, а также защитные щитки на локтях и коленях.

«Ну что ж, наверное, для игры эта одежда куда лучше, чем джинсы и футболка», – подумал Женя. Он никогда раньше не задумывался о том, как часто попадают в серьёзные переделки компьютерные персонажи, и сколько на их долю выпадает всяких разных неприятностей. Для игры это было вполне естественно.

Всё это было очень интересно, в высшей степени захватывающе! И Женя искренне радовался бы этому необычайному приключению, если бы не одно небольшое обстоятельство. Увидев на себе защитный костюм, Женя сразу вспомнил про все сложности и препятствия игры, а также осознал, что ему так и не удалось ни разу пройти 8-ой уровень до конца. И вообще никому пока не удалось!

Было не очень приятно проигрывать даже тогда, когда он был всего лишь игроком, сидящим за своим компьютером. Что же случится с ним, если он проиграет, находясь здесь, внутри игры?

Тревожные мысли были прерваны нарастающим жужжанием. От этого звука хотелось бежать и прятаться, потому что мальчик узнал его. Он попробовал шагнуть в сторону и ужаснулся: его походка изменилась! Он двигался каким-то прыгающим шагом, делая выпады вперёд одной ногой и приставляя к ней вторую.

«Как раненый робот, – подумалось Жене. – Хорошо, что тут на меня никто не смотрит».

Пока он пытался справиться с походкой, жужжание приблизилось настолько, что стало ясно – от пчелобомб не спрятаться. Эти существа, похожие на пчёл своим полосатым окрасом, были одними из враждебных персонажей «Стартгейма». Женя оглянулся в ту сторону, откуда приближались пчелобомбы, и сразу понял, что его ждёт.

Они летели стройным косяком и были настолько крупные, что каждая казалась размером с поросёнка. Каждая пчела несла в лапках ведро с мёдом, намереваясь сбросить его на голову противника.

Ни увернуться, ни защититься игрок не успел.

– Фу! – вырвалось у Жени, когда первая порция мёда вылилась прямо ему под ноги.

– Бе-е-е! – сказал он, когда мёд медленно заскользил по спине.

– Уф! – еле успел выдохнуть он, когда самая меткая пчела угодила мальчику прямо в лоб. Сладкие, липкие, тягучие струи потекли по лицу, заливая глаза и рот. После каждого попадания вокруг Жени всё начинало мерцать, и он хорошо знал, что это означает в игре. Пчелобомбы наносили ему урон своими снарядами, пусть небольшой, но все-таки ощутимый.

В «Стартгейме» у игрока было всего три жизни. Когда заканчивалась одна из них, можно было продолжать играть с того же места, где эта жизнь сгорела. Когда же были потрачены все жизни, игру приходилось начинать с самого начала.

Полосатые бомбардировщики сбросили все свои снаряды на беззащитную жертву и, с чувством выполненного долга, улетели вдаль. За новыми боеприпасами.

Женя же, зажмурившись, отчаянно пытался избавиться от липкого мёда. Он попытался вытереть лицо руками, но только ещё больше перепачкался. Теперь уже склеились не только глаза и губы, но и пальцы на руках. Мальчик вспомнил, что компьютерный персонаж в игре обычно просто встряхивался после таких нападений, как собака после купания, и становился снова чистым.

«Надо попробовать этот способ, каким бы он ни казался странным», – решил Женя.

А что ему ещё оставалось делать? Он наклонил голову вперед, расставил руки в стороны, и, как сумел, встряхнулся. Прозрачно-жёлтые медовые капли тут же брызнули в разные стороны и исчезли, не долетая до земли. «Собачий» способ сработал!

Женя вздохнул с облегчением.

– Никогда не любил мёд!

Он с опаской взглянул на небо в поисках новых врагов, но пока никого не увидел. Зато он заметил кое-что другое – солнца в этом компьютерном небе не было. Вместо солнца в кудрявых облаках пульсировали три больших красных сердца. Они бились размеренно и ровно, как живые. Не узнать их было невозможно!

– Жизни! – воскликнул Женя. – Это же мои три жизни!

Одно сердце выглядело немного потрёпанным по краям – текущая жизнь игрока заметно пострадала от попадания вёдер с мёдом.

Рядом с сердцами в небе парил мешок с золотом. Как он там держался, оставалось для Жени загадкой. Но почему бы и нет, если сердца бьются, мёд с одежды стряхивается, а походка у тебя такая, каких свет ещё не видывал?

Мальчик заворожено смотрел в небо. Три жизни! Это много или мало? С одной стороны, если рассуждать логически, три жизни – это на две больше, чем у любого обычного человека. То есть, много. С другой стороны, в этом удивительном мире Женю каждую минуту подстерегало множество врагов и опасностей. И вполне могло случиться так, что даже трёх жизней не хватит, чтобы добраться до финала. Повезло ещё, что первые враги, встретившиеся ему на пути, оказались довольно безобидными пчёлобомбами. Обдумав всё это, Женя немного приободрился и решил, что пора действовать.