Это оказался небольшой кисет из мягкой кожи. Аккуратно вытрусив его содержимое себе на ладонь, Могильщик произнес:

— Вот взгляните.

Это был кроваво-красный кристалл размером с ноготь большого пальца. Я завороженно прочитал короткое описание.

– Большой кристалл жизни:

– Жизнь: 0 / 2000

– Много лет назад я купил эти рубины на юге, - продолжал говорить Могильщик.
– Кто бы мог подумать, что эта случайная покупка принесет мне столько проблем. Как вы отнесетесь к тому, чтобы приобрести не шесть, а семь предметов?

– Все зависит от того, сколько вы попросите за ваш товар, - пожал плечами я. Как бы я ни старался, но выглядеть непринужденно у меня не получалось.

– Пять сотен золотых монет, - выпалил Могильщик.

Вот он тот случай, когда инстинкт самосохранения полностью приглушается жаждой наживы. Я, конечно, понимал, что пятьсот золотых — это даже не цена. Ведь, только за один плащ любой торговец в моем мире с радостью отвалит несколько тысяч золотых. Я уже не говорю о кристалле жизни, о котором я, кстати, никогда не слышал. А ведь есть еще пять артефактов, с которыми я еще не разобрался. Но сейчас дело было не в деньгах, а в принципе. Старик явно пытался компенсировать свои потери за мой счет. Поэтому я приступил к торгу.

А спустя несколько минут я уже отсчитывал две с половиной сотни золотых Могильщику.

В этот самый момент из-за моей спины донеслось приглушенное мычание. Старик обеспокоенно посмотрел на приходящего в себя Бизона.

– Видите, я же говорил, - сказал я и улыбнулся.
– Ничего не случится с вашим подопечным.

– Клянусь благословением Великой Матери, этот день он запомнит на всю жизнь, - усмехнулся в ответ Могильщик.

Потом он бросил взгляд на открытый сундук и посерьёзнел.

– Вы вот что, - успокаивающе начал я, видя его состояние.
– Не убивайтесь так. Не все еще потеряно. Я помогу вам отделить поврежденные предметы от тех, что не подлежат восстановлению.

Я не мог просто так уйти. Еще не все вопросы заданы.

– А в чем между ними разница?
– подняв голову, с надеждой в голосе спросил Могильщик.

– Первые еще можно починить, - ответил я и предвосхищая вопрос готовый сорваться с губ старика, сказал: - Увы, но с починкой этих предметов я вам не помощник.

Старик кивнул и тяжело поднялся со стула.

– Я тронут вашим участием, - сказал он и протянул свою ладонь для рукопожатия.

По глазам вижу: говорит искренне.

Старик хотел было что-то сказать, но Бизон снова замычал и громко закашлялся.

– Ваш защитник приходит в себя, - сказал я.
– Помогите ему, а я пока переберу ваши артефакты.

Пока старик с кряхтением пытался перевернуть Бизона на бок, я доставал оставшиеся предметы из сундука.

– Если не ошибаюсь, промышлять этим товаром здесь запрещено законом, - сказал я, кивая на пузырьки с кровью мутантов.
– Но как показывает мой опыт, законы пишутся только для простых людей. Как давно местный вождь является измененным?

Видя замешательство старика, я добавил:

– Послушайте, мне плевать на ваши дела с измененными. Я также, как и вы, избегаю излишнего внимания. Вероятнее всего, сегодня я покину это поселение, и мы никогда больше не встретимся. Но я спрашиваю не просто так. У меня есть на то веские причины. Обещаю, все сказанное вами я сохраню в секрете. Как и вы, надеюсь, тоже.

Последнюю фразу я произнес с нажимом. Могильщик вздрогнул и понимающе кивнул.

– Это его вторая фаза, - сказал он.

– А когда была первая?
– наобум спросил я.

– Прошлой зимой, - Могильщик отвечал тихо, почти шепотом, постоянно косясь в сторону выхода.
– Пришлось сделать перерыв на четыре месяца. Южане знают толк в подготовке ингредиентов, но даже они не всесильны. Зелья на крови должны настояться. Внутренности хорошо провялиться. Иначе изменение сложно будет проконтролировать.

Понятно. Выходит, слухи, о которых говорил Барсук, были правдивыми. Люди на юге умеют обрабатывать плоть и кровь мутантов особым образом. Местные жители как будто отрезаны от Великой Системы. Но это не мешает им находить способы, как восполнить этот пробел.

– А что произойдет, если человек употребит плоть или напьется крови только что убитого мутанта?

– Все зависит от количества выпитого и съеденного, - ответил он.
– А еще от вида мутанта. Мясо и кровь большинства из них ядовиты. В любом случае, процесс изменения должен быть контролируемым.

– Мне сказали, что вы тоже измененный, - усмехнулся я.

– И вы верите?

– Нет, - ответил я.
– Ни вы, ни ваш помощник не являетесь измененными. Я это прекрасно вижу.

Могильщик слегка вздрогнул. Видимо, на какое-то мгновение он забыл, кто перед ним.