От воспоминаний об отце мысли стремительно перетекают к Хантеру. Он заметил меня в самый первый учебный день. Говорил, что это была любовь с первого взгляда. Сейчас это кажется забавным…

Хотя нет, не кажется, как бы долго я себя в этом не убеждала. Парень ухаживал за мной целый год, чтобы так просто отказаться за один чёртов день. Желание обладать властью и страх потерять такой шанс оказались сильнее его любви.

Ну а я не верю больше в любовь.

Когда заканчивается лекция, дожидаюсь, пока аудитория опустеет. Сейчас время ланча, но мне не хочется идти в столовую. Хотя придётся, потому что я обещала Самер, и она ждёт меня.

Неспешно покидаю аудиторию. Спускаюсь на первый этаж, шагаю по длинному коридору до центрального входа в столовую и сразу захожу внутрь. Оглядываю просторное помещение. Слева есть ещё одна дверь — выход на улицу. Наверняка большинство студентов устроились там, прямо на газоне — погода располагает для этого.

Подхватываю поднос, встаю в самый хвост длинной очереди и начинаю искать взглядом Самер. Но не нахожу её. Очередь ползёт неспешно. За мной пристраивается какая-то компания из трёх парней. Они увлечённо рассказывают друг другу о летних похождениях, а у меня уши сворачиваются от их речей. К тому же они слишком близко и почти наступают мне на пятки.

На моём подносе только салат, сдобная булочка и стакан с соком, и я могла бы оставить всё это прямо здесь и уйти. Но, вспоминая свой позорный побег, не разрешаю себе это сделать. Я же не могу бегать весь год.

Глубоко вздыхаю, проталкивая кислород в опустевшие лёгкие.

«Ты в безопасности. Ты в безопасности», — крутится в моей голове. Правда, теперь слова моего спасителя звучат моим собственным голосом. Я не помню, как звучал его. Но это помогает. Всегда помогало.

Расправляю напряжённые плечи, позволяю себе обернуться. Даже одарить грозным взглядом стоящих сзади парней, когда кто-то из них всё-таки наступает мне на пятку. Хотя я тут же жалею о своём поступке.

— Хм, интересненько! — один из них обращает на меня внимание. — Похоже, новенькая…

Я уже отвернулась, и, к счастью, моя очередь подошла. Протягиваю карточку и расплачиваюсь за свой обед. Парни за моей спиной тихо перешёптываются и приближаются, окружая меня.

Наверное, в каждом учебном заведении, будь то средняя школа или колледж, есть своя шайка отвязных хулиганов. И мне, похоже, «повезло» повстречать именно таких в первый же учебный день.

— Приветик, — один из них, укладывает руку мне на бедро. Его голос кажется мне знакомым.

Второй проводит пальцем по щеке, откидывая прядь моих волос в сторону.

Зачем я оставила их распущенными? Желая спрятаться за ними, как за занавеской, отказалась от привычного небрежного пучка на макушке, хотя прекрасно знала — цвет моих волос всегда вызывает либо зависть у других девчонок, либо привлекает ненужное внимание. Этот цвет достался мне от матери.

— Ты красивая, — парень слева от меня заглядывает в лицо, как бы сильно я не старалась опустить его вниз.

Тело незамедлительно сковывает в тесных объятьях страха. Меня практически парализует.

— Как тебя зовут? Что молчишь? Ты немая, что ли? — сыплются вопросы.

Парни продолжают посмеиваться, а из моего рта не вылетает ничего, кроме бессвязных мычаний, и, похоже, это веселит их ещё больше.

— Точно, немая, — говорит тот, что держит руку на моём бедре. Его голос похож на сладкий мёд. Такой сладкий, что сейчас начнётся диатез. Мне хочется взглянуть на него, но я не решаюсь. — Меня зовут, Гейл, — продолжает парень, перемещая руку чуть выше, и роняет смешок: — Ты и правда не собираешься говорить?

Итак, значит, Гейл! Тот самый Гейл? Гейл, курящий травку в библиотеке? ВОТ ЧЁРТ…

— Тааай! — тоненький голосок прорезает пространство.

Это Самер. Парни переключают своё внимание на неё. Один из них присвистывает.

— О, у нас тут аж две новеньких, — смеётся он. — Ммм, рыжие моя слабость.

— Обожаю первокурсниц, — подхватывает второй.

Придурки…

Надо просто уйти. Не убежать. Спокойно развернуться… и уйти.

Беру под контроль своё тело. Быстро подхватываю поднос и, толкаясь локтями, пробираюсь навстречу к Самер. Она приветливо улыбается, кажется, не замечая ни свистков, ни улюлюканий, летящих в нашу сторону. В её руке пустой поднос, но я не готова стоять тут весь чёртов день.

— Прости, что опоздала, — начинает тараторить девчонка. — Мне позвонил Рональд, и, в общем, мы заболтались…

Сегодня она вырядилась в очень короткие шортики и откровенную маечку, едва прикрывающую грудь. Неудивительно, что на неё обратили внимание не только эти имбецилы, но и остальные представители мужского рода в этом помещении.

— Всё нормально, — перебиваю её. Она пересказала мне почти весь разговор с бойфрендом. — Я найду пока столик, — говорю ровным голосом.

— Хорошо, я быстро, — она убегает к очереди, а мне надо бы остаться, чтобы как-то защитить её от общества наглых парней, но они уже вроде потеряли к нам интерес. Плюс стоят очень далеко.