Адель быстро проверила таймер и увидела, что та вернулась чуть больше чем за два часа, так что лишних пятисот баллов не получит. Однако она вернулась первой, и получит столько же за это. На проекции высветился портрет тётки и итоговая цифра набранных очков.

Затем показали остальных претендентов: Аити и Селдар куда-то бежали, а вот Тинар опять сражался с големом в этот раз он активировал молнии с пояса, точнее хотел это сделать, но не успел дотянуться, удар голема сломал ему руку, и та выгнулась в другую сторону. Но тот сумел сохранить самообладание, проскользнуть мимо конструкта и схватить сферу, отчего голем развалился. Адель чуть не вывернуло наизнанку, когда её друг невозмутимо сложил кости вместе и обмотал их рубахой, чтобы не болтались, и побежал дальше.

– Этот парень определённо неплох, – прокомментировал Актар, с гордостью глядя на экран.

– Что, проклятье, ты можешь знать? – пробормотала Адель, скрестив руки на груди и снова обратив взгляд к наставнику

Он ошеломлённо посмотрел на неё.

– Ну вот опять, откуда эта злость? Лично тебе или Тинару я причинил боль, сделал что-то плохое?

– Нет, но ты ударил Илуру в спину!

– И в очередной раз скажу, что она жива, так что ничего страшного. С кем не бывает? – ответил он, пожимая плечами. – А я и не знал, что ты испытываешь к ней такие тёплые чувства? Тинар в курсе? – спросил он, многозначительно поигрывая бровями.

– Ты на что намекаешь, придурок?! – крикнула Адель, краснея и отворачиваясь к проекции на арене.

В это время раздался очередной хлопок и показался наёмник.

– Похоже, наш старый друг Селдар занял второе место, – сказал Актар, игнорируя враждебный взгляд девушки.

Адель снова посмотрела на экран, наблюдая, как её друг бежит по выжженной пустоши, лавируя между высокими каменными выступами и ища развилку на тропинке.

– Он мог бы уже вернуться, – проворчала она, – он самый быстрый во всей этой группе и покрыл больше территории, чем любой из них. Если бы кто-то не жульничал, он бы сделал это раньше всех остальных.

– Почему ты так уверена, что кто-то жульничает? – спросил Актар. – Обман на этом турнире был бы почти невозможен даже для меня. Он мог просто заблудиться и случайно наткнуться на сильных конструктов.

– Потому что он постоянно натыкается на големов, которые намного сильнее остальных! – отозвалась Адель.

– Ах, но ты забываешь, что Тинар самого низкого ранга. Вполне возможно, что големы все одинаковы, просто это он – самый слабый.

– Я думала то же самое вначале, но ни один фаворит, кроме него, не наткнулся на пьедестал, охраняемый двумя или тремя.

– Просто не повезло, – ответил Актар, пожимая плечами.

– На чьей ты стороне!? – Адель снова взорвалась.

– Просто указываю на факты. Если ты придёшь с этими доводами к мастерам, они скажут тебе точно то же самое. Просто отмахнутся от твоих жалоб – проигравшим свойственно жаловаться.

– Но ты же сам не отрицаешь, что кто-то жульничает!

Актар помахал указательным пальцем перед её носом.

– Ничего такого не говорил, да даже не намекал, но уверен, что девушка вроде тебя, тем более моя ученица, способна сложить всё воедино, – он поднялся с дивана, вытянув спину и издав тихий стон, – скажем так: обманщик очень хорош, умеет не попасться даже самому проницательному существу, наверняка родился раньше, чем сам обман появился в этом мире.

– Вардо! Этот ублюдок прямо угрожал Тинару, когда тот отказался отступить! Это он стоит за всем этим?

Актар пожал плечами в ответ.

– Кто же его знает? Мне об этом ничего не известно. Кстати, хочешь кое-что расскажу про турнир? Любой может увеличить свой ранг пока идут состязания или между этапами, при условии, что нельзя не превышать верхний допустимый порог.

Он подмигнул Адель и направился к выходу, заложив руки за спину и насвистывая себе под нос. Он исчез прямо перед тем, как врезаться в стену, и лишил Адель удовольствия лицезреть, как он ударяется о неё.

Её мозг лихорадочно работал, анализируя услышанное. Вывода, по сути, два: раз, это урод Вардо строит козни, и два, если Тинар хочет победить – ему нужно расти в рангах между этапами, доказать то, что ему мешают, не получится, и этот этап им уже проигран.

Раздался третий удар гонга, и она увидела, как Аити вошла в портал. Как ни странно, она набрала много очков и выбила Селдара со второго места.

Она переключила своё внимание снова к экрану, где Тинар тем временем до сих пор пробирался через лабиринт. Она очень надеялась, что он уложится в отведённое время и его не дисквалифицируют.

Я находился в лабиринте уже больше шести часов. Моё время подходило к концу, и было непонятно, далеко ли мне до центра и, соответственно, финала этапа. За это время удалось набрать почти семьсот очков, что, думаю, в целом, неплохо.

Дважды над лабиринтом раздавался протяжный звон гонга, скорее всего, сигнализирующий о том, что уже двое конкурентов справились с заданием, но оставалось ещё время собрать очков и, возможно, обойти третьего претендента.

Свернув направо, двинулся по каменной тропинке – сил пробираться по снегам да болотам уже почти не оставалось, да и исцеляющая потусторонняя энергия уже не справлялась, потому всё сильнее и сильнее ощущал многочисленные раны, порезы и переломы.