Ветер дул в мою сторону, и я втянул ноздрями знакомый запах. Аромат страха и безнадёжности душной волной вытекал из железной машины.

В тускло освещённом проёме показались фигуры шонгов. Когда они вышли на свет, то я увидел что эти синекожие совершенно голые. Я уже знал, что ходить без второй кожи у этих двуногих было не принято, и поэтому немного удивился.

Голые шонги отчаянно боялись. Я нервно дёрнул хвостом и сглотнул — такое изобилие беззащитной еды мне ещё не встречалось. Некоторые из них пригибались к земле или вовсе садились на камни площадки, но их тут же безжалостно пинали охранники и заставляли идти дальше. Один самец начал сопротивляться и даже сумел укусить одного пирата. Его сильно ударили оружием по голове, и он сразу обмяк.

— Космос всемогущий, — сказал главный рабовладелец, глядя, как бесчувственное тело тащат в шахту, — Да они же почти как животные. Где он их только нашёл?

— У той звезды только номер есть в каталоге, — раздался весёлый голос от прохода, ведущего внутрь транспорта. На краю железного языка стоял двуногий. Это был человек. Он был очень похож на мою первую жертву, поэтому ошибки быть не могло, — Почему ты уменьшил мою долю, Руйд?

— Потому что я так решил, — процедил вожак пиратов, — Ты привёз слишком мало рабов.

— Так ты же сам ограничил их рационы при доставке! — возмутился человек, — Я могу тебе отдать трупы тех, кто умер от голода. Они всё ещё лежат в морозильниках.

— Это не мои проблемы, Таваль. Оставь тела себе — пусть они послужат тебе уроком. Если ты не можешь обеспечить сохранность товара, то будь готов к убыткам.

— Я всегда знал, что ты жадная скотина, Руйд, — ответил капитан транспорта, — Не удивительно, что с тобой никто не хочет работать.

— Ну ты же работаешь, — засмеялся шонг и охранники его поддержали.

— Ну я другое дело, — усмехнулся Таваль, — Мне просто нравится охотиться на шонгов и смотреть, как ты превращаешь в рабов своих соплеменников.

Смех резко оборвался, и главарь пиратов сделал жест в сторону капитана транспорта. Охранники ощетинились оружием.

— Ты слишком много себе позволяешь, человек, — сказал он, — Не боишься пожалеть о своих словах?

В ответ капитан широко улыбнулся. Из воротника его блестящей одежды выскочило несколько пластин, которые полностью укрыли его голову и лицо. В нескольких местах борта его корабля открылись небольшие окошки, из которых показались длинные трубки.

— Нет, — произнёс Таваль несколько изменённым голосом, — Где мой талирий, шонг?

Охранники начали медленно отступать и прятаться за укрытиями, видимо трубки представляли серьёзную опасность. Глядя на всё это, Руйд натянуто засмеялся.

— Да ладно, Таваль! — нервно сказал он, — К чему эти угрозы? Мы же старые партнёры! Несите долю капитана! — крикнул он, повернувшись в сторону шахты. Началась суета. Несколько охранников прикатили к железному языку четыре тележки с большими ящиками.

— Здесь все? — спросил человек.

— Конечно! — ответил рабовладелец, — Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

— Дай-ка подумать, — с издёвкой ответил Таваль, — Хотя чего тут думать? Ещё ни разу я не получил от тебя полную оплату. В прошлый раз вообще один хран пустым оказался.

— Это какая-то ошибка, друг мой! Наверное, рабы что-то перепутали.

— Ну да, ну да, — кивнул человек, наблюдая, как большая железная штука утаскивает ящики в недра транспорта, — До новых встреч, шонг, — сказал он, когда все тележки были освобождены от ящиков и скрылся в проходе.

— Разместите анонимный заказ в гильдии на его голову, — сказал Руйд одному из охранников, наблюдая за взлетающим кораблём.

— Цена? — спросил пират.

— Минимально возможная, — ответил главарь, — Убить эту отрыжку шурга вряд ли получится, но может найдутся желающие попортить его голубую кровь.

В течение следующего месяца у меня был настоящий пир. Новая партия рабов была очень строптивой. Не проходило и недели, чтобы за стены посёлка не выгоняли очередного непокорного шонга. Главарь пиратов ругался и даже велел увеличить награду за голову Таваля, но потом передумал.

После четвёртой жертвы я начал ощущать некий дискомфорт по всему телу. Зудела чешуя, ныли лапы и зубы. Тело подавало мне сигналы, но я никак не мог понять, что они означают.

Ночью я вышел на охоту. В последние дни рабов не изгоняли, и я решил пополнить свои запасы еды очередным гортом. Всё прошло спокойно, и я уже затащил тело жертвы на скалы, когда прямо у меня над головой вспыхнул яркий свет. Его источником был блестящий шар, висевший в трёх метрах над землёй. Я бросил добычу и попытался сбежать, но шар последовал за мной. Со стороны посёлка раздался шум — ворота открылись и в мою сторону полетела наземная группа шонгов.