“Пойдём”. Сказал он, как вдруг перед ними замаячили мечи. Стражи встали в ряд и с опаской смотрели на пару.

Вернее, троицу.

Неожиданно один из мужчин прищурился и так удивился — хотя возможно дело было в привычке — что опустил меч:

“Ваше… ваше Высочество Артур?” Страж с маслянистыми чёрными усами протёр глаза и разинул рот. Остальные присмотрелись и повторили его мимику. Артур редко появлялся во дворце, но временами захаживал. Последний раз принц навещал столицу на празднование пятисотлетия королевства три года назад. Он тогда был младше, а потому его сперва узнал лишь один страж. Но после его выкрика остальные тоже заметили в юноше знакомые черты.

Стража растерялась. Слишком много было у них вопросов. Релик посмотрел на мужчин с сочувствием и похлопал по плечу. Мысленно. Его руки были заняты.

“Вам всё расскажут… Пока берите пример с него”. Сказал Артур, обошёл ошеломлённых мужчин и скрылся в замке. Релик побежал за ним. Стражники посмотрели куда указывал принц: неподалёку лыбился и кланялся горбун. Заметив растерянные взгляды, он покашлял, словно прочищая горло, и заорал во всё голос: “Слава нетленному, немыслимому, непостижимому, сиятельному, назидательному, всепонимающему, вселюбящему… Его Величеству королю Артуру!”

*********

Изнутри замок был больше, чем снаружи. Уложенные пурпурными коврами и заставленные гобеленами коридоры плавно перетекали в обширное подземелье. Начинаясь под передней площадью, оно доходило до сада. Замок потому напоминал айсберг. Надземная часть была на две трети меньше скрытой. Вентиляция проходила через ров, в подземелье витал смрад. Чтобы с ним справиться, коридоры увешивали благовониями в золотых блюдцам. Они свисали с потолков смежно со свечами.

Артуру замок сразу не понравился — маг не любил закрытые помещения. Он предпочитал свободу, дышать полной грудью. И что самое главное, Артур не был трусом, а от королевского поместья разило страхом. Люди рождаются и живут под небом — только черви зарываются в землю.

Принц поймал по дороге служанку. Она посмотрела на него как на призрак, и не совсем понимая, что происходит, сообщила как пройти в его спальню.

От королевских покоев он решил отказаться — кто знает, когда в там в последний раз меняли покрывала. Но и собственная комната его в итоге не устроила. Королевская семья спала глубоко под землёй, каждому принцу была выделена роскошная спальня, но Артур свою навещал редко — и потому её убирали только перед его визитом. Всё прочее время она стояла закрытая. В ней накопился слой пыли пышной как мох.

Взглянув на серую кровать, Артур молчал закрыл дверь.

“Пойдём в зал совещаний”. Сказал принц.

Там должна быть кушетка, думал он, а Релик не думал ничего. Он следовал за принцем как верная, но воспитанная собачка, из тех что не трутся в ногах, но всё равно как будто на невидимом поводке.

Сложно не потеряться в однотипных коридорах, даже Артур не смог избежать этой беды. С лёгким раздражением заходил за каждый новый угол и вслушивался в каждую встречную дверь. Никого. Дворцовых служанок больше не появлялось. Замок казался безлюдным. Наконец, спустя минут пять снования он услышал голоса. Сперва они были неразборчивыми, но чем ближе он подходил к нужной двери, тем яснее звучал разговор:

“Я его видела, видела… Это был он!” Говорил знакомый женский голос.

“Тебя всё кажется, это нервы. Давай, выпей чаю, легче станет, а потом за работу”. Отвечала другая женщина, постарше.

“А почему её кажется, а из-за тебя всё! Совсем загоняла ты девочку. Вон, все казнь смотреть пошли, а ты её тут держишь — и зачем? Лучше посмотреть, говорил я тебе, тогда б легче стало… Она уже кошмары наяву видит. Ладно, доченька. Давай ты пока тут посиди, чаю правда что ли попей, а мы с этой каргой сами готовить будем”.

“Ах ты кого каргой назвал…” За дверью заскрипела и хлопнула другая дверь. Видимо комната выходила ещё куда-то. Артур вошёл внутрь.

Он увидел небольшую каморку, две дверцы, шкаф и стол посередине. За ним сидела та самая служанка. Её волосы, каштановые и ровные, свисали до висков. Лицо было веснушчатым, а сейчас ещё и бледным. На голове её лежала, закреплённая верёвочкой, которая проходила под подбородком, круглая и плоская шапочка, похожая на табакерку — такие носили все королевские служанки. Увидев принца, девушка оцепенела и выронила кружку. Она покатилась по столку, разливая содержимое на скатерть.

“Как пройти в зал совещаний?” Холодно спросил служанку Артур.

“Три… три этажа вниз и налево…”

Артур кивнул и закрыл дверь. За ней меж тем что-то загремело, похоже покатился сам стол, протяжно заскрипела и хлопнула другая дверь, а потом раздался крик как из банки: “Бабашка Гертруд, дедушка Вильям! Он снова тут! Злой дух!”

*********

Артур стоял у входа в Зал Совещаний. Убранство подводящего к нему коридора было богаче прочих — он был шире и гобелены сменяли рыцарские доспехи.