Толстое, тяжёлое одеяло очень резво дрожало. Артур встал у кровати и заговорил с ним:

“Не бойся”.

“Это бессмысленно, ты не интересна мне. Если хочешь, можешь меня ненавидеть. Но держи ненависть у себя в голове. Не пытайся мстить”. Свои суровые слова он говорил размерено и тихо. Одеяло даже перестало дрожать, тело под ним сжалось как мышца.

“Извиняться я не собираясь, я не за этим пришёл. Просто мне неприятно, когда люди видят во мне не того, кто я на самом деле. Заботиться об этом дурная привычна, но её сложно изжить. Поэтому просто знай, теперь я другой человек”.

Одеяло молчало.

Артур развернулся и собрался уходить. Он бросил ещё мимолётный взгляд на платяной шкаф рядом с кроватью, но сразу же выбросил его из головы. Вдруг раздался шелест, одеяло откинулось. Девушка в белой сорочке на голое тело, хрупко сложенная, с пропорциональной грудью, с белыми шрамами на икрах, прокричала, жмурясь: “Я… У меня… У меня…”

Она пыталась договорить, но её голос разрывался как натянутая струна и затихал.

“Да, у тебя”. Заключил Артур, перешагнул опять стариков — они всё ещё прижимались к земле, но теперь ещё в страхе смотрели на внучку, и вышел за дверь. Когда она закрылась, девушка попыталась встать, но запуталась в собственных нога, свалилась и заплакала. Старая пара побежала её утешать.

И тогда с тихим скрипом открылась дверца платяного шкафа. В нём сидела совсем маленькая девочка тоже в белой сорочке, тоже с веснушками, но с глазами оттенка туманного неба, с волосами цвета яблочного нектара Переставляя ножки, она встала рядом с плачущей девушкой.

Служанка обняла её обеими руками. Ручки девочки повисли.

Она посмотрела на дверь, скривила личико и высунула язык.

*********

Когда Артур вернулся в свои покои, было уже совершенно темно. Только звезды сияли в расковырянном окне. Эльф лежал на месте. Под ногами юноши мерно дышал ковёр с ножками.

Артур встал у окна. Там, внизу, люди возвращались в замок. На террасе, прямо в основании башни, завершались последние приготовления. Уже разложили блюда. Они дымились, к магу поднимался мясной аромат.

Резкая сила потянула Артура вниз. Он сразу же попытался вырваться, но стальная хватка обивала его ногу, и сбросить её в его положении было невозможно.

Тогда юноша упал сам и развернулся к противнику. Из бледных зелёных глаз эльфа выпирали небольшие стебельки. Противники одновременно сместили руки и схватили один другого за горло.

Острые ногти впились в шею Артура. Враг был сильнее. С магом уже давно такого не случалось, с тех пор как он стал Архимагом весь мир делился на слабых и равных. Но вот, спустя много лет, он встретил по-настоящему опасного врага.

Артур принял это спокойно. Со всей силы он надавил на шею эльфу. Красивое, почти женское лицо убийцы было неподвижно как у статуи. Только ростки в зрачках едва-едва шевелились. У эльфа была чрезвычайно гладкая кожа — за неё сложно было ухватиться. Его собственная хватка становилась всё сильнее, Артур напряг мышцы шеи, на ней выпирали и лопались венки.

В груди юноши зазвенело золотое сердце. Тёплый прилив силы хлынул в руки Артура. Юноша нахмурился и направил немного своей маны навстречу золотистым потокам, они увязли в чернилах и отступили.

'Мне не нужна твоя помощь’. С презрением подумал юноша. Золотое сердце затихло, его сила ушла как вода во время отлива.

Артур отпустил шею эльфа и вонзил пальцы ему в глаза. По мраморному лицу заструилась кровавые ручейки. Губы эльфа приоткрылись, зубы сжались. Его пальцы всё так же въедались в шею Артура.

Юноша прошептал пару слов и вены его рук набухли, затем позеленели. Его пальцы, зарытые в голову эльфа, стали сочиться шипящей кислотой. Руки эльфа напряглись в последний раз и обмякли. Пенистая жижа потекла у него из ушей — это был мозг.

Артур вздохнул и упал, опираясь на мертвеца. Десять кровавых дыр остались на шее мага. Из них сочилась кровь. Он устал, слишком устал. Его дыхание свистело, и свист этот смешался с ветром, с дверным скрипом.

Артур повернулся. Релик, стоя на цыпочках, пытался выскользнуть за дверь. Чувствуя на себе взгляд принца, он виновато улыбнулся — его улыбка была едва заметка в свете звёзд — и сказал:

“Простите… простите что побеспокоил, ваше Величество. Не обращайте на меня внимания, продолжайте… На чём остановились”.

И тут Артур понял, что всё это время сидел в темноте верхом на половине эльфа, которую никто никогда не примет за живую, и дергался над ней, а затем и вовсе сладостно обмяк. Комичная ситуация, но настроения смеяться у него не было.

Он сказал, дёргая глазом:

“Не хочешь присоединиться?”

Релик открыл рот…

Но вдруг отворилась дверь и ворвалась девушка в белой сорочке, с бешеными глазами. Её губы дрожали с такой силой, что было удивительно, когда ей удалось вызвать из них ясный крик: “Ваше Величество, у меня… у меня…” Но глаза её нашли Артура и голос поник. В полутьме золотой плащ эльфа напоминал платье, а длинные волосы и вовсе делали его неотличимым от молодой девушки… От половины молодой девушки