— И где мы возьмем кровь аскеда, любимый? — ехидно поинтересовалась женщина, отталкивая любовника от себя. Надо же, выдумал! Кровь аскеда! Словно их в Ликерии пруд пруди!

— Ты не слушала меня, дорогая! Скай — аскед, приближенный к Тайрону, был сегодня ранен. Очень тяжело. И крови он потерял тоже много. — Ригли потряс небольшим флакончиком прямо перед носом изумленной императрицы. — Дело за малым, убить саорга на глазах императора, обвинить в этом рабыню-седнианку, которая сделает это… из банальной ревности. Уяснила?

— Разумеется, милый! — зеленые кошачьи глаза хищно блеснули. — Возьму малышку под свое теплое крылышко. На время ужина. Последнего ужина в ее жалкой жизни!

Пожалуй, избавиться от седнианки будет еще приятнее, чем убрать с дороги Дару. Именно с появлением девчонки начались все ее неприятности. А уж потом, пока император будет объясняться с саоргами и налаживать новые отношения, она не растеряется. Переворот власти? Больше он Намину не пугал.

— Поцелуй меня, Ригли! На удачу! — попросила императрица, и мужчина впился в ее рот хищным, собственническим поцелуем.

Асмус Кларк уже битый час сидел в огромном зале, где заседал Большой совет Содружества в полном составе. Саорг обводил собравшихся внимательным взглядом, прислушивался к обсуждению и искренне недоумевал, отчего их расе никогда не приходило в голову исследовать данный сектор галактики. А ответ был простым. Саорги считали, что территории принадлежат союзникам, то есть ликерийцам, и относились с уважением к другому государству.

Огромный каменный зал когда-то был частью храма. Люди верили в богов, наделяя их силой и разумом, прося защиты и мудрости. Саорги же верили лишь в силу и разум. Правда, иногда взывали к ним, как к живым существам. Получается, не так уж они и отличаются друг от друга. Любое существо во вселенной хочет быть счастливым. Жаль, что счастье каждый рисует себе по-разному.

— Уважаемый Асмус! — произнес председатель совета Берг Сонал. — Мы безмерно польщены, а еще больше — удивлены вниманием саоргов к Содружеству.

Еще бы. Появление кораблей аскедов в этом секторе вызвало панику в рядах оппозиции Ликерии. К Валиде были стянуты все военные силы, которыми располагало Содружество, и, надо признать, немалые. Только, что могло оружие людей против аппаратов, созданных саоргами? Все равно, что потыкать зубочисткой с металлическую бочку.

Когда люди поняли, что атаковать их никто не собирается, наступило удивленное затишье. Члены Содружества недоумевали, саорги же выжидали и попутно изучали будущего возможного партнера. Надо признать, эти люди нравились Асмусу намного больше ликерийцев. Он не испытывал отвращения всякий раз, как кто-то из совета раскрывал рот. Эмоции людей, хоть и сплетались в разномастный клубок, но явного отторжения не вызывали.

Вот и сейчас, человек по имени Берг Сонал испытывал противоречивые чувства к собеседнику. Да и разве можно назвать собеседником того, кто практически все время молчит? А паузы Кларк держать умел. Этому учит саорга академия, а, в последствии, и вся жизнь. Если есть время на раздумья, нужно использовать его. Всегда. Особенно, когда на кону чьи-то судьбы.

Берг Сонал саоргу нравился. Это был рослый, пожилой мужчина, с открытым лицом и мудрыми глазами. Высокий лоб заканчивался залысинами, переходящими в редкие седые волосы, зачесанные назад. Но, несмотря на мнимую открытость, председатель совета явно был не так прост. Берг принадлежал той породе людей, которая на любой случай предпочитает иметь козырь в рукаве или, как вариант, тайный подземный ход для отступления. Определенно, ум и хитрость смешались в этом человеке, а вот подлости Асмус в нем не чувствовал.

Мужчина в который раз уже промакивал большим платком стремительно потеющий лоб, хотя в помещении было скорее прохладно. Саоргу доставляло удовольствие наблюдать, как внутри человека страх борется с любопытством. И последнее побеждает.

Тайрон рассказывал, что люди иных планет считают его расу абсолютным злом, которого боятся, перед которым трепещут. Но если зло все же приходит к вам и по какой-то причине не происходит ничего дурного, то это вселяет надежду. Да, именно надежду. Как бы ни было скверно человеку, он всегда надеется на лучшее.

— Мы собрали Большой совет в полном составе, понадеявшись, что вы прибыли с миром и готовы вести диалог с нами, — наконец изрек председатель.

— О мире пока говорить рано, — ответил Асмус. — Но время разговоров пришло. Теперь все будет зависеть от того, насколько откровенно мы поговорим. Вы понимаете меня?

Саорг приподнял брови и взглянул на собеседника. Он видел, как человеку хочется развернуться, приподнять мантию и припустить прочь из зала совета. Но Сонал взял себя в руки и даже наскреб храбрости, чтобы взглянуть в глаза Асмусу. Ненадолго. Буквально на секунду. Но эта секунда сказала саоргу о многом. Ликерийцы не смотрели в глаза никогда, никому и ни при каких обстоятельствах.

— Я понимаю Вас, — ответил человек. Он сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Капля пота стекла по виску, но Берг стоял, потому что от него сейчас зависели не только судьбы людей, но и жизнь вообще.

— Тогда, приступим! — Асмус, расположившийся в предложенном кресле, как дома, кивнул стоящему мужчине на соседнее. Сонал присел на краешек бархатного сидения. За малейшим их движением пристально следил каждый находящийся в этом зале.

— Я слушаю Вас, — сказал председатель, не поднимая на саорга глаз. То, что человек принципиально не называл Асмуса «господином», как это было принято в Ликерии, импонировало Кларку.