Как ни странно, тон и сопроводивший вопрос внимательный взгляд эрха выражали искреннюю озабоченность. Поэтому я рискнула признаться откровенно:

— Да, он… пугающий. Меня накануне каждого кормления буквально трясет от страха. В чем дело и сама не пойму, ничего неуважительного он себе не позволяет. Насчет эмоций — в точку!

Выговорилась и сразу на душе стало легче. Нехорошо обсуждать кого-то за его спиной, но начальник — именно та персона, по поводу которой позлословить тянет всех. И не имеет значения, в какой сфере деятельности работает коллектив. А уж на космическом звездолете, где капитан — особа едва ли не самая власть имущая…

— Лиера, — Марид, полностью концентрируя внимание на себе, мягким движением обхватил мою ладонь, — если возникнут какие-либо сложности — с капитаном, я имею в виду — скажи мне! Я обязательно вступлюсь за тебя.

— Сложности? — я мгновенно напряглась, заподозрив, что не зря так эмоционально реагирую на упомянутую персону. Возможно, я подсознательно ощущаю угрозу? А Марид От знает капитана лучше, чем я, вдруг было что-то в прошлом последнего?..

— Нет, я не имею в виду ничего конкретного, — уловив направление моих мыслей, поспешил успокоить эрх. — Просто бывает, что кому-то с кем-то трудно наладить контакт. А кормление — процесс во многом личный. Не хочу, чтобы тебе было некомфортно работать в нашем коллективе. Есть еще две кормилицы, в крайнем случае можно что-то поменять, понимаешь?

Я утвердительно кивнула, весьма впечатленная такой смелостью (лично мне никогда бы не хватило храбрости отказать капитану!) и проявленным ко мне вниманием. Это, конечно, не более чем слова… Пока они не требуют подтверждения делом (к счастью!), но даже сама мысль о том, что кто-то готов защищать меня, оказалась приятной.

— Прямо-таки решишься противоречить решению капитана? — прищурилась я, не скрывая удивления.

Марид весело рассмеялся.

— Согласен, трудно поверить. Со стороны обо мне такого и не подумаешь. Обычно я предпочитаю на проблемы не нарываться: легче жить, имея статус легкомысленного парня. Но знаешь, чувство собственного достоинства у меня имеется. Если что, на этом экипаже свет клином не сошелся, я специалист хороший, без места не останусь. Когда доберемся до базы, переведусь на другой звездолет. Но понравившуюся мне девушку защитить не побоюсь!

От слов эрха я буквально замерла и неверящим взглядом уставилась на мужчину. Вот это заявление! Какое открытие! Возможно, Марид не так плох, как я себя уверила?

— Спасибо! — нашлась, наконец, с ответом. — Приятно знать, что рядом такой… защитник.

— Не бери в голову, — кажется, эрх смутился. — Со мной такой порыв впервые, но это лишь подтверждает, что ты, Лиера, пробуждаешь во мне лучшее. Хотя, по сути, мне банально не хочется, чтобы что-то омрачало твое существование. Лелею надежду, что в благодушном настроении ты быстрее проникнешься ко мне симпатией.

Собеседник игриво подмигнул, сопроводив движение торжественным кивком.

— Это верный путь! — я не смогла не признать очевидного. В самом деле, чего я бегаю от него, как от заразного? Что плохого в общении? Влюбляться же меня никто не заставляет!

— О! — в восторге встрепенулся Марид. — Тогда спешу закрепиться на новой территории. Можно ли пригласить сегодня на свидание? Я знаю одно местечко…

— Не чья-то каюта, надеюсь? — с намеком перебила я.

— Нет-нет! Все чинно и пристойно! Настоящее романтическое свидание. Клянусь, что не позволю себе ни единого вольного телодвижения!

— О! — я впечатлилась обещанием. — Но я планировала посвятить досуг кроссвордам…

Пусть не думает, что я большая любительница развлечений и свиданий. На самом деле я жуткая домоседка. И скромница, чего уж там.

— Тогда давайте разгадывать их исключительно в моем обществе? — с огромной надеждой на взаимность предложил Марид.

— Что ж… — его предложение определенно заслуживало благосклонного внимания с моей стороны. — Я согласна.

Удивительно, но свои обещания эрх сдержал. Дружно завершив ужин, мы поспешили в зону отдыха, чтобы… распечатать пару головоломок и три кроссворда! Прихватив «задание» с собой, отправились на свидание.

— Как-то мне не по себе, — призналась я, пока мы шли по одному из коридоров. Народу там было немало: как раз наступило время пересменки, одна смена сменила другую. Уставшие после дежурства коллеги спешили на ужин и по своим делам. Многие бросали на нас любопытные взгляды, кое-кто смотрел и иронично. Последнее я связала с репутацией своего спутника. — Такое внимание… Все думаю, верно ли поступила, согласившись?

— Думаю, ты не пожалеешь, — демонстративно кротко усмехнулся Марид. — Я не собираюсь оправдывать все твои «ожидания» на мой счет. А что до внимания… Почему ты не можешь поверить, что многие удивлены тем, что такая симпатичная девушка нашла во мне? И знаешь, к кормилицам всегда особое отношение. Особенно у нашей расы.

— Почему? — насторожилась я, вслед за Маридом шагая в открывшиеся двери лифта, направлявшегося на нижние — нежилые — этажи звездолета. Помимо нас в большой кабине оказалось еще двое мужчин. Усадив меня возле наиболее удаленной от них стены на встроенное сиденье, эрх ответил:

— Долго они не работают.

И, предвосхищая мой вопрос, быстро добавил:

— Ничего страшного! Замуж выходят, только и всего. Для эрха, выбравшего работу в космосе, супруга-кормилица — это подарок высших сил! Во всех смыслах. А кормление — процесс настолько личный, что очень часто перерастает в особые дружеские отношения. А там и до любви недалеко.