Итак, безопасного прохода нет. Или мы попробуем пройти через красную землю, или придется возвращаться на Черноводку с весьма туманными перспективами отыскать более благоприятное место для высадки. Попытки узнать у Бяки, есть ли внизу такие берега, к успеху не привели. Но он постоянно повторял, что о реке ниже переката никто ничего хорошего не говорил, зато очень много матерились.

В общем, выбор невелик. Нам, конечно, очень не хотелось бродить по красной земле, но это — оптимальный вариант. Плюс Бяка вспомнил, что цистосы растут только в гиблых туманных низинах. Стоит выбраться повыше, и там их не будет.

Воспользовавшись этой информацией, я даже попытался изучить скалу на предмет подняться по ней из болота, не забираясь на нехорошую территорию. Однако гладкая гранитная стена, протягивающаяся минимум на двадцать метров, — это для нас чересчур. Разве что лестницу построить. Но из чего? Здесь нет нормальных деревьев, а гнилые коряги в реке — не самый лучший материал. Да и чем скреплять столь высокое сооружение? Это все равно что лезть на крышу девятиэтажного дома при помощи кривых палок, без гвоздей и веревок.

Не вариант.

Пришлось двигаться напрямик, строго на север. Я надеялся, что это кратчайший путь наверх из плоской поймы, захваченной болотом и краснотой. Она не может тянуться долго, а мы перед этим рывком немного отдохнули, пожевали остатки рыбы и потому полны сил.

Продвигались в быстром темпе. Благо почва позволяла. Ни разу не топкая, наоборот, будто утрамбованная и тщательно высушенная. Почти как асфальт, шагать по такой поверхности — сплошное удовольствие.

Да мы за полчаса три километра так проскочим и не заметим. Ни кусты не мешают, ни буреломы, ни хотя бы единичные упавшие деревья. А склизкие колонны растут не настолько часто, чтобы создавать помехи нашему бодрому рывку.

И вроде как идти стало чуть тяжелее. Дорога явно поднимается. Очень скоро мы окажемся выше уровня тумана.

И скажем ему «прощай».

Бяка остановился резко, будто на стену налетев.

И тут же напряженно спросил:

— Ты слышишь?

Звуки здесь чудят по-всякому, но я не колебался с ответом ни секунды:

— Да. Похоже на жужжание. Слева сильнее, справа слабее. А вот впереди непонятно. Это что, чики?

— Не знаю. Я же их никогда не видел.

— Но ты ведь слышал про них.

— Мало слышал. Охотники много глупого рассказывают. О Хаос! Гед! Да они сюда идут!

— Прячемся, — скомандовал я, приседая за ближайшим цистосом.

Сгустки, снующие внутри колонны, при этом сгруппировались передо мной на одной стороне. Будто наблюдали, вынашивая нехорошие замыслы. Но я старался об этом не думать.

Здесь и без них нехорошего хватает.

Отсутствие видимости удручает. На улице уже, должно быть, полдень, но здесь в лучшем случае метров на двадцать пять удается всматриваться. Да и то лишь в тех случаях, когда туман слегка редеет на локальных участках, чтобы почти сразу сгуститься до прежнего непроглядного состояния.

Поэтому чика я заметил в последний момент. Он чуть ли в меня не врезался.

И вот тогда я понял, что Бяка вообще о них ничего не знает.

Начать с того, что чики не ходили, а летали. А ведь он упоминал именно наземный способ передвижения.

Представьте себе черный мяч, размером с футбольный, небрежно сделанный из низкокачественного войлока. Спереди кто-то приклеил с дюжину мелких глаз, позаимствованных у кукол разных размеров, под ними к земле свисают две коленчатые пики, похожие на заточенные паучьи лапы, а сзади вбок искривляется ядовито-оранжевый хвост гигантского скорпиона. Вся эта образина удерживалась в воздухе благодаря паре стремительно мельтешащих крыльев, взятых у какого-то насекомого вроде шмеля.

Вот только шмели до таких габаритов не дорастают.

Тварь выскочила из тумана, пронесясь между мной и Бякой на скорости неспешно едущего велосипедиста. Но затем резко остановилась, разворачиваясь.

Явно заметила, просто не сразу смогла затормозить.

Я даже не раздумывал. Рука сама прошлась по перевязи, выхватила из верхнего гнезда первый нож, метнула. Как ни быстр был мой замах, чик ждать его окончания не стал. Сорвался с места, направляясь прямиком на меня. Но так даже лучше — скорость цели приплюсовывается к скорости орудия охотника, и при этом не нужно делать поправки на боковое смещение.

Нож попал как надо: острием вперед, в центр скопища кукольных глазок, да еще и вошел по рукоять.

А чик зашипел, как пробитая шина, попытался завалиться в штопор, но не сделал даже один оборот, высоты не хватило. И, прокатившись по красной почве, застыл, медленно скукоживаясь. Будто это и вправду футбольный мяч, обклеенный всяческим непотребством.

Вы наносите значительный урон чику. Вы наносите фатальный урон чику. Чик мертв. Вы победили чика. Частично хаотическое создание (третья ступень мощи Хаоса).