Продавать тот груз мы не будем, но он может заменить собой золото в наших хранилищах. А его мы могли бы предоставить Империи для чеканки монет. Для войны нужно много денег, а сама война дело все-таки рискованное. Мне только что сообщили о том, что до пиратов дошли слухи о подготовке Императором войны против них. Несколько флотилий вышли срочно в море. Цели их неизвестны, но я предполагаю худшее. Гномов явно хотят ограбить. Это еще кто? Черт.

Последнее замечание короля гномов было вызвано человеком, которого я еще не знал лично, но окрестил мажордомом, и его новым объявлением:

— Хранитель мэлорна эльфов Срединного леса.

Чёрта в этот момент помянуть захотелось и мне. Что за день? В лесу-то у них что стряслось? Король гномов тоже выглядел изумленным:

— Светлые боги. Хранитель в Столице не был ни разу со дня коронации отца нынешнего Императора. Это сколько же времени прошло?

— Странно, ваше величество, мне казалось, что Император упоминал о личной встрече с ним.

— Да, но не здесь, а на нейтральной территории. Иди, встречай — эльфы так горды, что малейшее несоблюдение этикета могут помнить потом тысячу лет. По себе знаю.

Я королю поверил и поспешил навстречу новому гостю. В зале было тихо даже с того момента, как появился король гномов, появление Хранителя сделало тишину абсолютной. Ветераны и амазонки уже видели обоих, но поддались общей атмосфере. Все гвардейцы, которые до этого времени пытались занять беседой наиболее симпатичных дам, оставили разговоры и развлечения и протиснулись ближе к месту основных событий.

— Рад приветствовать в моем доме Хранителя мэлорна Срединного леса. Это честь для меня, но должен признаться, что ваше решение не только радует меня, но и удивляет некоторых из моих гостей. Надеюсь, что не произошло ничего неожиданного и неприятного.

— Приветствую тебя, человек Апулей. В Столицу меня привели чрезвычайные обстоятельства. Здесь проживают некоторые представители нашего народа, которыми мы не гордимся. Но эльфы свободный народ и каждый делает свой выбор сам. Тем не менее, мы иногда поддерживаем с частью из них связь. Сегодня некоторые из здешних отщепенцев мне сообщили о чрезвычайной ситуации.

— Привет тебе Хранитель — король гномов не выдержал и подошел к нам.

— Здравствуй гном, раз ты здесь, то это означает, что я не напрасно встревожился и срочно прибыл в Столицу. Что здесь происходит? Из того, что в храме Света идет обряд Очищения и на Столицу снисходит благодать, я делаю вывод, что война с Тьмой уже началась, а нас о ней даже не поставили в известность. Мы о другом договаривались.

— Благодать? Ты уверен? Мне срочно нужно принять меры. Апулей, ты в курсе? Или правильнее будет спросить другое. Что ты натворил?

— Хранитель, Ваше величество, я предлагаю все это обсудить в приватной обстановке. Не все можно рассказать всем присутствующим. А к нам, как вы можете заметить, уже многие прислушиваются. Предлагаю выйти в парк или пройти в мой кабинет.

— А ты, человек Апулей, можешь быть уверенным, что в твоем кабинете нас никто не услышит?

— Нет. Я даже не знаю, где он находится. Дворец был приобретен вчера или даже сегодня на мое имя с моего согласия, но я еще с покупкой не ознакомился. Тогда, быть может, в парк? Это ближе эльфам и вы там. .

— Да, правильно, у нас есть возможности контролировать природу и взаимодействовать с ней, это недоступно другим расам. Парк наилучший выход.

— Лизка, займи гостей — обратился я к Элен и жестом пригласил царствующих особ следовать за мной. Невежливо и нарушение этикета, но какой другой выход? Разговор секретный, брать с собой никого нельзя, а дороги в парк никто из нас не знает. Пропустить их вперед и постоянно советовать, направо, налево? И это не будучи уверенным в результате!

Выход из дворца в парк я обнаружил чисто интуитивно. В результате мы втроем смогли впервые его увидеть. Хороший парк. Ухоженный, но не классический, регулярный, а максимально приближенный к естественной природной среде. Не лес, конечно, но и не расчерченный по линейке. Уютно. Эльф даже удовлетворенно хмыкнул и пробормотал какие-то заклинания. Теперь, бродя по извилистым дорожкам, мы могли быть уверенными в том, что нас никто не услышит. Так я это понял во всяком случае. Король гномов сразу взялся за дело:

— Апулей, про Благодать ты нам расскажешь позже. Главное — это то, о чем мы говорили.

— Ваше величество, я не вижу повода для беспокойства. Если пираты решат напасть на Империю, то нападут на порт Дальний. О других населенных пунктах поблизости никто не знает.

Я сам туда смогу добраться дня через три.

— Как? Как ты, празднуя здесь новоселье и развлекаясь на балах, доберешься дотуда? Портал есть только в Дальнем, а там еще через джунгли невесть сколько топать.

— Ваше величество, если понадобиться, то я пройду и сквозь джунгли, но у меня пока другой план. Детали я раскрывать пока не буду, но в успехе уверен.

— Правильно. Зачем делиться секретами с посторонними, но гномам ты же расскажешь об этом?

— Да, конечно, на взаимовыгодных условиях.

— Как же жаль, что ты не гном. Так я могу быть спокоен?

— Это все интересно, но не очень, если все эти события связаны с чисто человеческими противоречиями, то нас это не касается. Пираты и войны на море, это очень далеко от наших лесов.

Если вы оба уже закончили обсуждать свои секреты, скорее всего мелочные связанные с деньгами гномов, то я предлагаю вернутся к действительно важным вопросам. Что происходит в Храме Света? Почему со всех концов Империи в Столицу устремились люди? В последний раз нечто подобное было очень давно и было связано с нашествием Тьмы. Орды врага тогда дошли до Срединного леса. Меня это обеспокоило тогда и беспокоит сейчас.