— Иди, ученик, мы еще побудем здесь и поищем другие выходы.

Я телепортом вышел в пещеры архимага, с почти нулевым резервом маны. Зарядка заняла пять минут, и я вернулся в свой дом.

— Пух, где Лизка?

— Я ее нашел, сейчас она тренируется стрелять из лука. У нее все лучше получается. А я изучаю все по балам и танцам во дворце императора.

— Долго вы здесь уже, вам обоим пора в реал. Вытаскивай Лизку, а то у нее дома будут неприятности.

У дверей тронного зала стояли на карауле не только гномы, но и эльфы. Передо мной двери распахнулись сразу. Гномы приветствовали меня, а эльфы проводили удивленными и пренебрежительными взглядами.

В тронном зале меня встретили двое. Король выглядел бодрым и помолодевшим, а Эльф был очень стар. Причем не лицом и не фигурой. Старыми были глаза. В них была видна усталость от многих лет и скука того, кто давно не встречал в жизни ничего нового и интересного. Одеты оба были в парадные мундиры, и мой, собранный с миру по нитке, боевой наряд выглядел как оскорбление величества. Король к моим причудам привык, а вот эльф, похоже, был шокирован.

— Позвольте приветствовать вас, Ваше Величество, в моем замке идет война, что, как я надеюсь извиняет мой внешний вид. Я пришел прямо из центра событий, даже кровь врагов не успел оттереть. Чем я могу быть вам полезен?

— Привет, Апулей. Мы договорились, что встреча будет неофициальной. Так что ты можешь не извиняться за несоблюдение этикета. Это мой старый знакомый, иногда друг, иногда враг Хранитель Мэлорна Срединного Леса и Глава Совета Старейшин Нессниил.

— Я приветствую Хранителя Мэлорна. Мои прежние встречи с представителями вашей расы были скорее неудачными. Надеюсь, что сейчас эта традиция прервется.

— Ваше величество! Кто этот неуч? Почему он приветствует меня как равного?

Да за такое оскорбление его в моем лесу уже бы стрелами превратили в ежа.

— Надо же как устойчивы бывают традиции, а ежики очень симпатичные мне животные. Они мирные и никого не трогают. Равных себе я еще не встречал, поэтому не приветствовал и сравнивать не могу. Сомневаюсь, что меня нелегкая занесет когда-либо в ваш лес.

Мне мои леса нравятся. Но попытка ваших родственников меня атаковать могла бы иметь непредсказуемые для вас результаты. Я предлагаю начать разговор заново. А то мы будем часами ругаться и предъявлять претензии, а событие, ставшее причиной нашей встречи, вынуждает к быстрым действиям. Ошибка сейчас может быть необратимой. Времени на препирания нет ни у меня, ни у вас.

— Да, Апулей, ты, как всегда, прав. Нам необходимо срочно найти общий язык. Враг мой Эльф. Давай на время забудем прошлое и решим только эту текущую проблему.

— Не вижу никакой проблемы. Мне должны быть немедленно выданы мои родичи. Без всяких условий.

— А если бы я с таким требованием явился в ваш лес в аналогичных обстоятельствах и демонстрировал такой же гонор?

— Гонор? Ты с кем говоришь ничтожество?

— Судя по манерам и умственным способностям, я говорю с…

— Подожди, Апулей, некоторые слова не стоит произносить. Нессниил ты неправ, это ты в уязвимом положении. Ты не знаешь с кем говоришь, а Апулей знает твое положение в этом мире.

— Я всегда готов к сотрудничеству. Предлагаю поговорить не как официальным лицам, а как трем незнакомым путникам встретившимися на перекрестке дорог.

— Это поэтичный образ. И может исправить ситуацию, возможно, ты не так безнадежен человек. Я согласен.

— Вот и славно. Значит так, встретились на лесной дороге эльф, человек и гном. Что они будут обсуждать?

— Сначала человек изложит суть проблемы. Я в своем замке, который захватил у своих старых врагов — клана Красная Армия, нашел тюрьму. В ней хранились только замороженные тела людей, гномов, эльфов и еще не полностью опознанные фигуры.

Для людей все более-менее ясно. Мы разобрались, кто из них на чьей стороне воевал, и почему был подвергнут такому наказанию. Но другие разумные были для нас фактором неожиданным. У гномов Чернолесья никто не пропадал, насколько я знаю.

Появление же эльфов всех повергло в недоумение. В свете ставших системой, в последнее время, встреч с силами Тьмы все это вызывает озабоченность. Кто эти гномы и эльфы — друзья или враги? Как они появились в замке? И второй, а скорее, первый по важности вопрос — как безопасно вылечить всех пострадавших? Юридические тонкости возврата кого-либо на родину можно обсудить потом.

— Да, Апулей. У нас никто не пропадал. Но гномов мы в беде не бросим. Не так важно, из какого они города.

— Вы, Ваше величество, не учитываете возможность того, что эти гномы прибыли сюда из Империи Тьмы. А это очень вероятно, и для этой версии есть доказательства. То же самое можно сказать и об эльфах.

— Ты удивил меня, человек Апулей. Что ты можешь знать о Тьме? Твое предположение о том, что эльф может быть связан с Тьмой — абсурдно.

— Нессниил. Ты по- прежнему ставишь себя в глупое положение. Апулей знает о Тьме больше всех, кого мы с тобой знаем, вместе взятых. Ты же сам не сталкивался лично с Тьмой ни разу. Апулей, расскажи подробней, что свидетельствует о проникновении темных в твой замок?