— Если б ты был внимателен на уроках, то помнил, что на пространство между Зеркалами не распространяются многие законы, — поддела Короля Осени верная себе Корделия. — Никакая хворь внутри не остаётся. В учебниках истории описывается, как эти коридоры использовали для доставки продуктов в твой же Дворец девять столетий назад, когда его жителей свалила лихорадка.

Такую отповедь Злат стерпеть не мог. Даже от от этой грозной женщины.

— Зу Ловерта! — возмутился он. В карих глазах явственно промелькнула угроза. — Вы забываетесь!

Но Корделия не обратила на ярость Короля Осени ни малейшего внимания, переключилась на ухмыляющегося Циаби, оценившего её выпад.

— Дот, надеюсь, ты выделишь несколько ребят. Компенсируешь свою лень в Академии. Помню, когда мы с тобой учились, ты вечно перекладывал неприятную работу на других. Да и твои парни смогут доказать, что способны приносить реальную пользу обществу.

Если б не драматизм ситуации, Мари бы восхитилась мастерством Ловерты ставить бывших учеников и сокурсников на место. Но сейчас хотелось одного — чтобы ночное собрание поскорее закончилось. А пикировка участников только затягивала процесс.

— Значит, решено, — очень вовремя резюмировала Веста. — Утром жду новых помощников. Полагаю, это всё.

— Не совсем, — неожиданно для всех заговорила Майя Верга. — Скажи, есть ли способ узнать, заразна болезнь или нет? Кроме очевидного, разумеется.

— Боюсь, нет, тетушка, — Королева тяжело вздохнула и извлекла из складок коричневого платья фляжку с выгравированными лилиями и сделала большой глоток чего-то целебного. — Но у нас нет права проверять догадку. Не станем же мы нарочно отправлять кого-то в Зимний Дворец.

Однако с Её Величеством согласились не все. Страх оказался сильнее моральных принципов.

— Почему бы нет, — передёрнул плечами Агуст Кьятта. — Зато будем знать наверняка.

— О! — Королева собиралась снова поднести фляжку к губам, но рука остановилась на полпути. — У тебя, наверняка, и кандидат имеется.

— Имеется, — Король Лета снисходительно улыбнулся и указал полным пальцем на Мари, продолжающую стоять у стола. — Девчонка вполне подойдёт. Она наполовину человек. Да ещё сирота. Плакать по ней точно никто не станет.

Мари от неожиданности попятилась, а лицо Весты превратилось в маску. Королева опустила глаза, чтобы никто не увидел промелькнувший в них всполох огня. Будь её воля, в Его Величество полетели десятки молний, как в Фина Майли полгода назад.

— Интересная идея, Агуст, — от голоса Инэя повеяло настоящим Зимним холодом. — Но не тебе решать, где находиться моему секретарю.

Мари посмотрела на отца. Несмотря на потраченные силы сейчас в нём сквозила такая мощь, что казалось, помещение вот-вот покроется иглами инея. Или самой настоящей коркой льда, сковав заодно и особо "разговорчивых" участников собрания.

— Но Агуст прав, — напомнил о своём существовании Злат Орса. — Понимание масштаба проблемы важнее безопасности одного стихийника. Не хочешь отправлять в Замок подданную, которую берешь с собой в тайные поездки, найди другого добровольца.

— Уже нашёл, — ответил Инэй абсолютно спокойно, но так посмотрел на Злата, что тот стушевался и отвернулся. — Я сам вернусь в Зимний Дворец.

На несколько невероятно длинных мгновений повисла пауза. Участники собрания начали переглядываться, подозревая, что ослышались или не так поняли Его Величество. Лишь Повелитель Лета громко расхохотался.

— Забавная шутка! — вскричал он сквозь мальчишеский смех.

— Я абсолютно серьезен, Агуст, — Инэй посмотрел в испуганные глаза Мари, поверившей в его слова с первой секунды. Не прошло и двух часов, как он назвал себя беглецом. — Я принял решение по дороге сюда. Дети Зимы никогда не отличались ни терпением, ни послушанием. Только представьте, сколько бед они могут натворить, сидя взаперти. Я один способен обеспечить порядок в Замке. Иначе скоро мы получим бойню.

Инэй оглядел присутствующих долгим взглядом. Но они были слишком потрясены, чтобы комментировать решение Короля. Лишь один звук нарушил тишину. Стук, с которым приземлилась на пол фляжка с выгравированными лилиями.

Мари проснулась от холода. Не просто пронизывающего до костей, а способного покрыть их коркой льда внутри тела. С трудом открыла глаза и... не сумела закричать. Из простуженного горла вырвался глухой хрип.

Девушка могла поклясться, что лежит в угловом зале, в который отец привел её ранним утром после вызволения Яна из плена собственного сознания. Целую жизнь назад. Но сейчас комната выглядела иначе. Пол застлал ковёр из свежего снега, стены, словно плесень, атаковала изморозь, а окна изрисовали причудливые узоры. Не разглядеть ни море, ни Академию.