– Они рассчитывали на нашу беспечность!
– с глухой болью, но искренно сказал Маланьин.
– Стыдно говорить, однако это именно так.

– Возможно, - вздохнул генерал и, помолчав, продолжал: - Но искать врагов надо всюду: под каждым кустом, под каждым камнем. Мне думается, что мы сейчас находимся уже близко у цели. Однако имейте в виду все то, что я вам здесь говорил, - это мои чисто психологические предположения, основанные на опыте и на фактах, о которых я обязан молчать. Вы же действуйте самостоятельно, творчески. Пусть будет больше самых худших предположений, больше затраченного труда, чтобы выигрыш был верным. Продолжайте поиск. Действуйте. И пришлите ко мне сержанта Нестерова.

– Слушаюсь!
– комендант энергично повернулся и вскоре скрылся за кустами черноклена.

Глава пятая

Никитин, аккуратно свернув карту, полез в карман за папиросами и нащупал там гладкую кожу каштановых орешков. Они приятно ласкали жесткие пальцы. Отдыхая от напряженного разговора, Никифор Владимирович взял вместо папиросы орех, разгрыз его и кинул молочное зернышко в рот. Зерно было сладковатое, теплое. "Сколько еще у нас пропадает такого добра, - подумал Никитин.
– Сколько в этих лесных предгорьях диких яблок, груш, орехов, ягод разных?" Но мысли его о богатстве края прервал сержант Нестеров. Он подошел твердым, как на параде, шагом и, лихо взяв под козырек, громко доложил:

– Товарищ генерал, сержант Нестеров по вашему приказанию прибыл!

Генерал почему-то вдруг решил, что Нестеров парень застенчивый, скромный и что с ним можно говорить только с глазу на глаз. Но Никитину захотелось проверить свою догадку и выслушать сержанта на людях.

– Вижу, что прибыли. Садитесь вон на какой-нибудь камень. А впрочем, нет. Сейчас пойдем вместе. Я уж засиделся тут, а камень-то, брат, очень жесткий попался, - поднимаясь, проговорил Никифор Владимирович.

– Мягких камней, товарищ генерал, не бывает, - смело глядя в лицо Никитина, сказал Нестеров.

– А вы уверены в этом?
– отряхивая пыль с брюк, спросил Никифор Владимирович.
– "Нет, не застенчивый. Ошибся, пожалуй, я", - подумал генерал. Он больше всего любил людей смелых. Застенчивость, по его мнению, пригодна только для девушек, а для настоящего пограничника нужны смелость, находчивость, лихость.

Смущенный своим замечанием и вопросом генерала, Нестеров молчал.

– Уверены, что мягких камней не бывает?
– переспросил Никитин.

– Так точно!
– твердо ответил Нестеров.

– Вот и неправда, брат, - с грубоватой простотой возразил Никитин. Когда человек начинал ему нравиться, Никифор Владимирович сразу же переходил на "ты" и меньше всего деликатничал.

– А вот есть, брат, меловые камни, они как раз очень мягкие. На них сколько хочешь сиди в полное удовольствие. Побелишь штаны - вот и все. А теперь, сержант Нестеров, веди меня к твоему отделению. Где оно и что делает?

– Шесть человек несут службу по охране государственной границы. Остальные здесь, в группе поиска. Сейчас почистили оружие, запылилось за сутки, товарищ генерал, - быстро ответил Нестеров.

– Как действуют новые карабины?

– Отлично, товарищ генерал!

– Сам откуда родом?

– Из Няндомы, товарищ генерал.

– С Севера?

– Так точно, Архангельской области.

– Значит, попал на курорт?

– Никак нет, товарищ генерал. Несем службу!

– Ишь ты какой! Нравится здесь?

– Так точно, красивый край, но у нас тоже не хуже.

– Да?

– Само собой, - уверенно отвечал Нестеров.
– У нас леса-то почище этих - корабельные, прямые, как свечи. Здесь, конечно, курорт, фруктов вдосталь, море теплое...

– Загораете на песочке-то?

– Купаемся. Тут привольно!

– Да. Ты прав. Здесь и нарушителям привольно. Они к вам в гости на шлюпках приезжают, с радиостанциями высаживаются... Они вам тут концерты не давали? Не приглашали заграничные фокстротики послушать?

– Что вы, товарищ генерал! Мы...

– Прошляпили нарушителей-то?

До сержанта только сейчас дошла вся ядовитая, насмешливая сущность последних вопросов. Лицо Нестерова вспыхнуло так, что исчезли на нежно-розовых щеках красные точки веснушек.

– Это правильно, товарищ генерал, - со вздохом согласился Нестеров.
– Однако мой наряд в ту ночь находился на другом участке.

– За прорыв на любом из участков границы отвечают все - от солдата до генерала. Вам говорили об этом?

– Так точно! Капитан наш объясняет постоянно. Но только он про нашу заставу говорил, а про генералов не упоминал.

– А тебе, я вижу, палец в рот не клади, северянин!

Усмехнувшись, Никитин погрозил сержанту пальцем и тут же спросил: - А сам-то как думаешь про генералов: отвечают они или нет?