Сегодня же Колина интуиция чуть ли не вопила о том, что второго такого шанса у них обоих больше не будет. Поэтому, крепко пожав другу руку и хлопнув его по плечу, Столов сразу решил взять быка за рога:

— Слушай, Дюха, есть обалденная идея! Что-то жарковато к вечеру стало. Пошли, махнем по пиву, и я тебе все расскажу.

— Может, лучше искупнемся? — поморщился бывший капитан, предпочитавший в жару более естественный способ отдыха.

— Отлично! Потом и окунуться не грех. Пошли к мосту, там как раз по дороге новый киоск поставили, фирменный, от завода. Так что пиво, сам понимаешь, высший класс! — И, продолжая болтать в том же духе, Коля потащил приятеля по улице, выходившей на набережную.

Пиво действительно оказалось отменным, а Столов превзошел самого себя по части красноречия, то и дело взывая к разуму, логике и честолюбию и размахивая газетой с загадочным объявлением. В итоге через полчаса Андрей, слегка осоловевший от жары, пива и многословия друга, кивнул отяжелевшей головой и сказал:

— Ну ладно, уболтал! Давай попробуем — чем черт не шутит, авось и не выгонят.

— Отлично, Дюха! Я всегда говорил, что у тебя не голова, а дом правительства! — расцвел от удовольствия Коля. — Значит, в понедельник встречаемся без четверти десять у этой самой Школы.

Лады?

— Согласен…

— А теперь — за удачу, по последней и…

— Э, нет! — Черных решительно хлопнул по столу тяжелой дланью и поднялся. — Теперь моя очередь — водные процедуры.

И, как бы не хотелось упитанному Коле выходить из-под уютного тента летнего кафе и тащиться едва ли не километр до городского пляжа, но перечить бывшему капитану в данной ситуации, да еще после столь успешной «вербовки в менеджеры», он не решился и покорно поплелся купаться.

В понедельник утром скромный бухгалтер Николай Столов, быстренько выпроводив «воскресную приятельницу», принял душ, тщательно побрился, выпил стакан свежевыжатого апельсинового сока (в целях борьбы с лишним весом), облачился в свой лучший костюм и отправился поступать в Школу менеджеров.

Андрей уже поджидал приятеля слева от входа в старинный особняк под скромной, строго блестевшей золотом на синем вывеской «Экспериментальная школа менеджмента и управления. Министерство экономического развития России».

— Привет! — улыбнулся, подходя, Столов. — Давно ждешь?

— Долго спишь, — нахмурился в ответ бывший капитан. — Ты опоздал на целых семнадцать минут! Прием уже начался.

— Извини, действительно проспал. — Коля постарался изобразить искреннее раскаяние, коего на самом деле не испытывал. — А что, много народу пришло?

— Да нет, человек двадцать пока…

— Тогда не все еще потеряно. Вперед! — Столов приободрился и первым шагнул к раскрывшимся дверям.

Друзья очутились в просторном прохладном холле перед широченной каменной лестницей на второй этаж, застланной темно-зеленой ковровой дорожкой. Справа от входа за изящной стойкой сидел молодой парень в строгом сером костюме, оказавшийся местным «секьюрити». Он вежливо предложил приятелям оставить на стойке паспорта и подняться на второй этаж в приемный зал.

«Зал» представлял собой довольно вместительное помещение. У дальней стены стояли два стола, отделенные друг от друга полупрозрачной перегородкой. За столами сидели приветливые молодые девушки, перед обеими стояли небольшие плазменные дисплеи с клавиатурой. Люди в зале собрались самого разного возраста. Они по очереди подсаживались за столы, протягивая девушкам свои документы.

Опрос каждого длился не более одной-двух минут, ответы претендентов заносились в компьютер, сразу после опроса человек получал небольшую цветную карточку и уходил со счастливой улыбкой.

— Неужели всех принимают? — засомневался Коля.

— Вряд ли, — откликнулся Андрей. — Это же просто регистрация.

Наверное, собеседование проводится в другом месте.

Столов встряхнулся, сотворил на физиономии самую обаятельную улыбку, на какую был способен, и направился к симпатичной белокурой девушке в строгом темно-синем костюме за ближайшим освободившимся столом. Черных последовал его примеру и уселся перед жгучей брюнеткой в модном полупрозрачном топике.

— Доброе утро! — обворожительно улыбнулась Коле блондинка. Присаживайтесь, пожалуйста. Будьте добры, ваши документы?

— Здравствуйте! — Столов сел и доверительно сообщил: — Вы прекрасно выглядите… Извините, я запамятовал, как вас зовут?

— Это не имеет к вам никакого отношения. — Улыбка девушки ничуть не изменилась, но Коле показалось, что его окунули в ледяную прорубь.

Между тем блондинка, едва заглянув в диплом и пару свидетельств о повышении квалификации, что-то быстро набрала на клавиатуре и подняла на Столова большие зеленые глаза.

— Ваша фамилия, имя, отчество?

— Столов Николай Иванович.