Последнее мне показалось омерзительнее всего, потому что намекало об изначально человеческой природе кошмарного создания. Зверьё одежду не использует. Когда-то это был обычный туземец, или, возможно, представитель не самой распространённой (а то и вымершей) разумной расы Рока. Но потом с ним что-то случилось.

Что-то очень скверное.

Здесь, на севере, в стародавние времена случилось много чего. И большая часть тех событий сохранилась в памяти аборигенов лишь в виде неправдоподобных легенд. Цивилизация в том виде, в котором она существовала до массированного вторжения из миров Хаоса, погибла. Та, которая пришла ей на смену, другая. Она создана с нуля и не вобрала в себя накопленный багаж древних знаний. Максимум – по мелочи кое-что сохранилось, или удалось восстановить какие-то крохи.

Что за событие породило эти низины, я не знаю. И, скорее всего, никто не знает. Но теперь понятно, что те, кто под него угодили, никуда не делись. Они остались здесь и теперь терпеливо поджидают путников, выдающих себя сиянием ступеней просветления.

Или наступающих на кочки, которые вовсе не кочки.

Существо стояло в пяти шагах, но не нападало и даже не проявляло ко мне интереса. Расставив в стороны и опустив кошмарные руки, оно почти задевало кончиками когтей мох, суетливо крутясь из стороны в сторону, будто антенна радара.

Да, оно меня попросту не видит. С энтузиазмом пытается определить, где скрывается тот, кто его побеспокоил, но, похоже, ничего у него не получается.

Не сводя взгляда с твари, я осторожно шагнул назад.

Ноль реакции.

Ещё шаг назад.

Существо на миг замерло, подняло голову, уставившись на меня пустыми глазницами черепа. В их глубинах просматривалось тусклое красноватое свечение.

Но нет, потеряло ко мне интерес, снова начало поворачиваться из стороны в сторону. Может что-то и почуяло, но решило, что это неинтересно.

И что теперь делать? Отступать дальше? Устраивать бой я не просто не хочу, я не хочу этого всей душой. Моя дубинка заметно короче чудовищных рук твари, к тому же сильно сомневаюсь, что сумею нанести значимый урон столь неказистым оружием, даже если врежу удачно.

Эх, зря я налегал на изучение копья и прочего, надо было открывать и поднимать навык избиения палками.

Тварь склонила голову ещё ниже и перестала крутиться. Она будто принюхивалась к отметинам на мху. А ведь это не просто отметины – это мои следы.

Она что, унюхала?! Если так, щедрость людей Императора боли получает объяснение. Ведь если верить леденящим душу россказням Бяки, создания, не относящиеся к миру живых, прекрасно чуют кровь. То есть обитателей низин может привлекать изгвазданная в ней одежда.

Возможно, на ботинках остались её следы. Или тварь определяет человеческий запах, если её прогнивший нос приближается в упор к его источнику.

Я продолжил пятиться, а монстр, наконец, сделал первый шаг.

И шагнул он в моём направлении.

Так… Похоже, у меня проблемы.

Серьёзные.

Без изменений

Тварь преследовала медленно, но неотвратимо. Я не сомневался, что если понадобится, сможет мчаться быстрее меня, но её ограничивало отсутствие видимости цели. Да, она лишь чуяла запах моих следов, и сколько ни пыталась крутить башкой, на глаза ей я не попался. Это существенно ограничивало прыть.

Правда, не уверен, что пустые глазницы можно называть глазами. Ну да чем-то она ведь должна видеть проявления ступеней просветления, следовательно, какой-то аналог зрения у неё имеется.

При желании я мог бы легко оторваться, нарастив скорость. Что и попытался сделать в самом начале. Но тварь при этом не остановилась, так и продолжала преследовать меня, низко склонив голову к земле и задевая мох кончиками когтей.

Глядя на неё издали, я отчётливо осознал, – она не остановился. Будет преследовать часами и сутками, пока не доберётся до источника запаха.

Или не запаха. Ведь запах не должен оставаться в воде, а тварь безошибочно следовала по лужам, через которые я то и дело переходил в самых глубоких местах, пытаясь сбросить погоню со следа.

Тщетно пытаясь.

Итак, мы имеем явно опасного противника, который, похоже, готов преследовать меня вечно, не отвлекаясь на сон и еду. А мне придётся потратить два-три дня, чтобы пройти через Туманные низины. И это лишь в том случае, если ничего не помешает.

Смогу ли я продержаться столько без отдыха?