— Если вы настолько примитивны, как и самый обычный человек, то вам подходит место на арене для развлечений, а не нынешняя должность… Это не те слова, что я жду от своего первого заместителя! — холодно произнёс он.

Последнее предложение было сказано ещё и достаточно громко, чтобы привлечь окружающих. Демоны с любопытством переключили своё внимание с разговоров на Лею. Они понимали, что происходило нечто из ряда вон выходящее, и, наслаждаясь нетривиальным зрелищем, ожидали дальнейшего развития событий. Воцарилась тишина.

— Господа! — между тем, отходя на несколько шагов от молодой женщины, зычно обратился к гостям хозяин замка. — Вот и настала пора закрывать бал! Но прежде чем прозвучит музыка последнего танца, хотел бы предложить вам иное развлечение.

Он сделал небольшую паузу, заставившую сердце Леи выпрыгивать из груди. Она поняла, что попалась. Как же легко проглотила наживку!

— Не томите же нас, виконт! — не сдержалась Ахрисса и очаровательно улыбнулась в предвкушении.

— Замена человечества оказалась крайне далека от совершенства, — неторопливо и издалека начал Ал’Берит. — Не буду излишне вдаваться в подробности того, что сущность планеты так и не стала передавать свою энергию ни прототипам, ни их потомкам, рождённым даже на самой Земле. Более того, в скором времени они начали утрачивать разум, приходя в неконтролируемое бешенство, распространяющееся неимоверно быстро, подобно вирусу. Агрессия против всех существ, включая самих себя, грозила необратимыми последствиями жизни в мире.

— Пожалуй, я вынужден поддержать пожелание прелестной баронессы, — нетерпеливо произнёс герцог Дзэпар. Всё это было ему давным-давно известно. Как и остальным гостям. За редким исключением.

— Госпожа Пелагея, скажите, вы расцениваете, что люди являются более совершенным видом? — поинтересовался повелитель.

Ал’Берит достаточно чётко описал основные проблемы. Отрицательный ответ же требовал более подробного знания. А его у неё не было. Совсем. Любой уточняющий вопрос заставил бы её показать перед всем высшим светом своё ничтожество… Простил бы ей такую публичную оказию повелитель? Уж наверняка нет. Так что Лее оставалось только согласиться. Шанс, что всё ещё имелась возможность избежать более неприятных последствий при таком выборе, стоил того, чтобы рискнуть.

— Именно они возвращаются на Землю. Да и ваши собственные слова не оставляют и тени сомнений в лучшей приспособленности к жизни, — уверенно ответила она, стараясь, чтобы ответ не выглядел исключительно только её точкой зрения.

— Человечество выиграло в сражении за целый мир, хотя и не участвовало в битве ни коем образом. Достаточно несправедливо! Не так ли? — Ал’Берит обвел гостей возмущённым взглядом и продолжил: — И при этом люди, в лице моего первого заместителя, считают себя полноценными победителями.

— Вы предлагаете проверить, как обстоят дела на самом деле? — прозвучал чей-то уточняющий вопрос.

— Да, господа, — громко произнёс наместник, тотчас снова привлекая к себе всеобщее внимание. — Пожалуй, сегодня я позволю себе маленькую прихоть.

Последнее, что ей довелось увидеть, прежде чем удариться о жёсткий камень, так это как Ал’Берит, улыбаясь, беззвучно хлопал в ладони, а Ахрисса откровенно захихикала, легко разгадав задумку. Достаточно пышная юбка смягчила удар коленями, но руки оказались беззащитны. Тонкие перчатки спасли от царапин, но не более того. Хорошо ещё, что она, подобно кошке, приземлилась «на лапы», а не ударилась спиной. Лея встала и сразу же посмотрела наверх.

Понимание пришло мгновенно — она оказалась в яме.

Много раз на вечерах в Аджитанте ей случалось наблюдать одно из любимейших развлечений Ал’Берита. Совершенно неожиданно для провинившегося в чём-либо гостя пол пропадал, и несчастный падал на дно арены для сражения с заранее известным исходом. На памяти девушки в таком бою выжил всего один демон. Этим он, видимо, заслужил прощение, и всё же на светских раутах с тех пор держался ближе к стенам… Но до сих пор это происходило только с мелкими подчинёнными. И никогда при таком количестве Высших демонов.

— Достаточно оригинальный способ разрешить различие во взглядах, — заметил герцог, подходя ближе к краю и с любопытством заглядывая внутрь.

— Никогда не принимал для подобного тривиальный спор. Ведь он ни что иное, как насильственное и настойчивое навязывание своей точки зрения. Это привилегия низших существ, желающих, чтобы окружающие были по образу и подобию их, — высокомерие пронизывало всё окружающее пространство вокруг наместника Аджитанта.

— Соглашусь с вами, — поддержал его Дзэпар. — Если достойные теоретические аргументы у оппонента отсутствуют, то всегда стоит обратиться к практическому разрешению вопроса. Смоделировать ситуацию.

Слышать продолжение разговора ей не хотелось. Смотреть наверх в поисках сочувствия и поддержки тоже было бессмысленно. Поэтому она опустила взгляд. Стоило сосредоточиться на том, что окружало её саму.

Арена представляла собой каменную широкую округлую яму со стенами высотой метра в три. Может, чуть больше. Высота оказалась именно такой, чтобы было невозможно выбраться, но мысли об этом всё равно возникали.

«Какое извращённое издевательство», — мимоходом подумал мозг.

Осознав бесперспективность этого выхода, девушка продолжила исследовать пространство. Однако то выглядело весьма однообразным. Ровный пол. Не имелось укрытий или чего-либо ещё наподобие. Лишь напротив друг друга располагались две очень плотные решётки, за каждой из которых сидело некое белёсое существо. Кажется, те и являлись тем самым загадочным прототипом, с которым ей предстояло биться.