Вот только халява, с моментальным преодолением пары километров за один пространственный скачок, закончилась когда степь сменили кустарниковые заросли, а потом и вовсе перешли в редколесье.

— Как будем пробираться дальше? — спросил я у Пуговки.

Теперь, чтобы не развивать истончение души Ярика, крутить баранку пришлось мне. Только когда скорость снизилась до совсем смешных величин, а солнце начало близится к закату, я почуял неладное.

— Пуговка, — позвал я мелкую, которая за отсутствием брата, переместилось на переднее сиденье и, закинув ноги на приборную панель, ковырялась в смарте.

— Наконец-то приехали! — отозвалась она. — У меня уже зад квадратный!

— То, что приехали, это ты в точку, невесело ответил я. Вон посмотри на те деревца, видишь три сосны?

— Ага, — ответила она, надув пузырь из жевательной резинки. — Там остановимся?

— Не знаю, — но это место мы проезжаем уже не в первый раз.

— Ты заблудился? — наконец мои слова вызвали у неё интерес.

— Я еду по компасу, — покачал головой я. — Так что, либо здесь находится магнитная аномалия, либо кто-то вводит нас кругами.

— И что теперь делать? — уже серьёзно поинтересовалась мелкая. — Готовиться к драке?

— Возможно, но сначала нужно разбить лагерь.

Костер из сырой древесины горел неохотно, но Пуговка в очередной раз показала насколько она полезный член команды. Стоило девочки начертить маленькую пентаграмму на сырой земле и передвинуть на неё валежник, как дрова занялись пламенем.

— Это что, какая-то новая магема? — поинтересовался я, почесывая Неко за ухом.

Безродная кошка, которую когда-то приютил Копилка, теперь имела третий уровень и размерами не уступала какому-нибудь кокер-спаниелю. Её выводок был уже второго, и сейчас шуршал в подлеске неподалеку от лагеря.

— А это? Нет, это пустяки! — отмахнулась мелкая, продолжая ковыряться в мешке с припасами. — Просто призыв огненной саламандры. Слушай, а где у нас коробка с пирожными?

— Что, ночная жрица напала? — усмехнулся я.

— Нет, — возмутилась мелкая, на чьи плечи легла обязанность готовки. — Просто это же сладости, у них короткий срок годности. Вот я и подумала…

— У Копилки спроси, — ответил я. — Перед поездкой он ковырялся в провизии.

— И ты ему позволил? — на лице девочки промелькнул праведный гнев. — Он уже мог всё сожрать!

Подмигиваю ей.

— Скорее всего.

— Где этот твердолобый… — вскакивает она, ища глазами трехметрового сладкоежку. — Я ему… Ой, здрасте.

Я не стал дергаться, предполагая, что произойдет что-то подобное. Пуговка, кажется, не ожидала встретить в дремучем лесу кого-то, кроме комаров.

Я неспешно повернулся к путнику, вышедшему к нашему костру. Солидный дедушка со спутанной, но чистой бородой, в ожерелье из грибов и носом похожим на шляпку мухомора. Самое главное, над его головой не значилось имя, что странно, даже для безуровневых.

— Добрый вечер, дедушка, — произнес я, протянув руку для рукопожатия.

Он с любопытством посмотрел на мой жест, но не повторил его. Не знает такого приветствия, или не счел меня достойным? Демон внутри моей головы желали обострить момент, но я научился контролировать эмоции.

— И вам поздорову, путники. Откуда вы и далече путь держите? — поинтересовался он, скидывая с плеч потертую торбу.

— С Терры. Приключенцы. Идем в леса Скив, ищем Бабу-Ягу, чтобы принести яйцо, за которым она отправила нас, — сам того не заметив, я начал копировать манеру речи старика. — Вот только заплутали мы. Может вы нам путь подскажете?

— Может и подскажу, — неопределенно пожал плечами старик. — Ведь кроме баек побасенок — мне нечем заплатить за место у костра.

— Вот и славно, — улыбаюсь и я. — А пока мы знакомимся, не разделите ли с нами трапезу?

Пока Пуговка колдовала вокруг котелка, готовя из тушенки и рожков “макароны по-флотски”, старик не сводил с нее глаз. Оно и понятно, двенадцатилетняя девочка, одетая в платье не по погоде, с седой прядью волос и нездоровый бледностью вампира.

Мелкая отплачивала ему тем же, то и дело бросая взгляд на старика, будто сошедшего со страница детских сказок.

— И не страшно ли вам, путники, было останавливаться? — вдруг задал вопрос старик. — Пока я шел на свет вашего костра, то встретил тролля, что завязывал в узел вековые сосны.

— Вы наверное про Копилку? — оторвалась от котла Пуговка. — Он с нами.

— Чтобы человек да упырица дружили с троллем… — в удивлении старик поднял густую щетку брови. — Чудно.

— У нас в команде ещё и умертвие есть, — улыбнулся я.

Так, в непринужденной беседе, за нехитрым столом прошло знакомство с путником. Как оказалось, старика звали Козим Клест, и он является кем-то вроде отшельника что приглядывает за местными и лесами и животными. Одним словом — егерь.