Ди Маркель расхохотался.

— Девушку? Она принцесса, глупец. И она будет принадлежать мне, раз уж кронпринц Рангорна тоже побрезговал ведьмой.

Если б кто сказал кронпринцу Рангорна, что невесту никому не показывают только потому, что она ведьма, он бы и не думал ею брезговать! Тем более, такая хорошенькая девушка, да и умная достаточно, разве что не особенно доверяет окружению. Но это и неудивительно, с такими-то герцогами поседеешь скорее, чем унаследуешь трон!

Но мнение Мартена по этому поводу сейчас вряд ли кого-то интересовало.

— Я думаю, — продолжил герцог, — вам все-таки придется принять свою судьбу. Сделки с разбойниками меня не интересуют.

Стража, повинуясь короткому взмаху руки, подняла оружие — заряженные револьверы. Целились сразу несколько мужчин, очевидно, чтобы случайно не промахнуться и не оставить врагов живыми. Под перекрестным огнем могла пострадать даже Белла.

— Моя дорогая, не будь глупой, — проворковал ди Маркель. — Подойти сюда. Или ты хочешь расстаться с жизнью вместе с этими дураками, вздумавшими тебе помогать? Не сомневайся, если б они знали, что ты такое, они бы обязательно сдали тебя мне при первой же подходящей возможности.

Белла стояла на месте, не решаясь сделать ни шагу. Принц чувствовал, как она дрожала, должно быть, понимая, что ее ждало в лапах герцога.

— Тебе придется колдовать, — прошептал Акрен, обращаясь к Мартену. — Иначе нам не выбраться из этой передряги.

— Как? — прошипел принц. — Как колдовать, если здесь стоишь ты?

— Я бы предложил принести меня в жертву, но, боюсь, так нас станет сразу же минус два. И не уверен, что все остальное останется прежним, — прошипел Акрен. — Потому постарайся поверить, что ты способен колдовать. В конце концов, мы с тобой одной крови, принц. Неужели это действует и на тебя?

— О чем ведете разговоры? — ди Маркель говорил спокойно, но было видно, что он стремительно терял остатки терпения.

Акрен сделал шаг вперед, разрывая любой физический контакт с Мартеном.

Магический пульсар на раскрытой ладони герцога затрепетал, кажется, собираясь вот-вот погаснуть.

— Думаю, позволят ли мне сказать последнее слово? — усмехнулся Акрен. — Я предполагаю, вам очень дурной математик оценивал шансы, когда говорил, что сто к одному на вашу победу, герцог. Я вижу совершенно другие расклады, — он закрыл глаза и покачнулся, как предсказатель, пытавшийся заглянуть в будущее.

В предсказателей Мартен не верил, но понимал, что Шантьи просто тянет время. Принц попытался обратиться к своей магии, но та была глуха и нема к его мольбам. На пальцах не вспыхнул ни малейший огонек, и он не знал, как выстроить колдовской щит, еще и достаточно прочный, чтобы их не убило первыми же пулями.

— К примеру, вероятносная система требует учитывать некоторые мелкие факторы, такие как статус соперников. Мне очень жаль, что вы не спрашиваете, кто мы такие, прежде чем увлекаться такими жестокими приказами, как повеление убить… Возможно, вы теряете еще более крупный куш, чем принцесса, а, герцог?

Мартен был готов проклясть себя! Крупный куш? Да он ничего не мог! Король Дарнаэл де Крез, такой же гениальный математик, как и его дед, помимо этого обладал потрясающей защитной магией, был великолепным целителем и тела, и мыслей и мог остановить целую армию, идущую в атаку. Его далекий предок, Шэйран Тьеррон, из человеческой ненависти выстраивал огромные города, просто превращая ее в добрые, светлые чувства… А что мог Мартен? Поверить в то, что в них не попадут? Так ведь это же глупость! Пространство вокруг него не поддавалось магии, изломанное силой Акрена…

А вот деревья за спиной стражников уже могли быть заколдованы. Ди Маркель колдовал ведь!

Мартен выдохнул, закрыл глаза и заставил себя не бояться.

— Довольно с меня, — раздался насмешливый голос герцога. — В атаку!

Но звуки, которые донеслись до Мартена, совершенно не походили на грохот огнестрельного оружия.

Это был громкий треск оживающего дерева.

Огромный дуб, что находился прямо напротив Мартена, расправил покрученные ветви. Зашелестела зеленая листва, заскрипели ветви, почему-то всколыхнулась трава.

— В сторону! — вовремя крикнул Мартен, увлекая за собою Беллу. Акрен успел отпрыгнуть сам — за мгновение до того, как у них под ногами взорвалась земля. Дуб, ведомый неведомой силой, выбирался из земли, высвобождал корни, расшвыривая в стороны куски земли, и сметал всех, кто оказывался у него на пути. Первым в сторону отлетел человек из охраны ди Маркеля, попытавшийся выстрелить в ускользающих жертв. Дуб выбил его из седла и поднял в воздух на своих ветвях, чтобы потом швырнуть прямо на поляну. Мужчина с криком рухнул вниз и покатился по поляне, чтобы затихнуть у ее противоположного края.