— Словом, слышал я это от жены, она от соседки, а той рассказал муж, автомеханик. К нему этот парень и заходил как-то, с машиной у него что-то случилось. Ну и стоит рядом, мрачный, как черт. А потом взял и рассказал, что горе у него — ребенок, которому всего 8 лет было, пропал из дому. Ну, у него и спрашивает механик, заявление написал? Тот отмахивается, нет еще, сами ищут. А сам, как в воду опущенный, сам уже не верил, что найдется. Может, собака и ребенка тоже, того, а?

— Не могу сказать, Палыч, не могу. Мы и так в неспокойное время живем, так еще и…

В доме погас свет. Сразу стало тихо. Василий, скрябнув ножками кресла по полу, встал, подошел к окну. На западе виднелся красноватый закат, который догорал свои последние минуты. Ни в одном доме поблизости не было видно ни единого огонька.

— Только этого нам еще не хватало, — сказал он, наощупь отыскивая в столе свечу и спички.

— Недоброе что-то тут, — пробормотал Палыч.

— Да ты никак суеверен стал? Неужели после рассказов Антуана? — усмехнулся Чернов и зажег свечу. — Не думаю, что стоит бояться рассказов. И уж тем более не стоит бросаться в суеверия.

Яркое пламя бросало тени по всем стенам комнаты, оставляя темные углы и заигрывая со стоящими на столе письменными приборами, воткнутыми в держатель.

— Но ты же сам только что читал это?

— Читал. Но я не считаю, что это одна и та же собака, во-первых. Во-вторых, было бы глупо полагать, что зверь всему виной. Всегда есть кто-то выше. Вот их и стоит бояться. На месте Антуана я бы боялся настоящего хозяина этого пса. Пора звонить внуку, что-то он слишком задерживается.

— Может, он за рулем?

— Не переживай, он ответит, — Василий отыскал телефон и набрал номер.

Оператор объявил, что абонент временно находится вне зоны доступа. Дед раздраженно бросил трубку на стол.

— Если верить во все подряд, то вещи, которые сейчас происходят связаны. Все. Плохое успокоение, да? — спросил он у друга.

— Не очень, — подтвердил тот. — Особенно когда кого-то ждешь. Давай лучше об охоте поговорим. А там, глядишь, Лешка твой перезвонит.

— Ну, давай, — без особого желания ответил Василий. — На охоту я уже давно не выбирался.

— Ну хотя бы карабин чистишь?

— А как же!

— Я бы предложил выпить за это, — бодро начал Палыч, — но не вижу бутылки.

— На сегодня хватит. Не стоит больше.

— Ну, как скажешь, — в голосе послышалось легкое разочарование. — Я вот чего про охоту хотел тебе рассказать. В сторону нашей областной столицы, от окраины города до последней деревушки в районе нет больше живности. До самых Западных Селищ ни одного зайца, ни одного тетерева, даже уток на лесных озерах — и тех нет.

— А это тебе кто рассказал? — удивился дед Василий. — Не жена ли автомеханика?

— Обижаешь, дружище. Охотники же и рассказывали. В прошлом месяце один ходил — бродил весь день, ничего не нашел. Только пару силков разодранных. Может, у нас там медведи завелись?

— Ты умеешь рассказывать ободряющие истории. Просто талант у тебя, — саркастично отметил Чернов. — Медведей нам в лесах только не хватало.

— Ну, может и не медведи. Но заяц силки отродясь не рвал.

— Да ну тебя, — бросил дед и набрал номер внука еще раз. — Леш, ты где? Что?… — Если бы в комнате было достаточно света, Палыч бы увидел, насколько побледнел его старый друг.

— Собираемся. В Западные Селищи поедем, — грубо сказал Василий. — Я очень надеюсь, что никаких медведей там нет, но карабин не помешает.

— Но я же это, того…

— Я тебя могу напугать так, что и с пол-литра протрезвеешь, хочешь? — дед подошел вплотную к Палычу и протянул ему руку, чтобы поднять того с кресла. — Лешку надо выручать. Что-то там у него стряслось.

— Как тебе такие шутки природы? — спросил Александр у своего спутника, когда они вышли из леса. — Вы про них, конечно же, ни разу не слышали, никто не видел и никто не задумывался, почему вдруг в лесах пропала дичь. Ты же обратил внимание, что нам не попалось ни одной птицы — кроме наших шагов не было ни одного звука в лесу?

— Ну, как-то мне это не очень бросилось в глаза, если честно, — смутился Алексей, — я редко бывал в лесу, в отличие от деда. Он у меня охотник, часто тут бродил, в прошлом сезоне даже двух зайцев принес.

— О, — подмигнул ему Александр. — Значит ты городской. Ну да ладно. А отец у тебя тоже не охотник?

— Я его не помню, — слегка погрустнев, ответил молодой человек. — Совсем не помню.

— Что ж, это печально, — резюмировал Александр, шагая через картофельное поле. — Ну, по крайней мере, у тебя есть дед. И подруга. А у меня только Пес. И тот появился недавно.