— Если будет мальчик, то я научу его укрощать огонь. У него должен быть мой характер.

— Звучит грандиозно. — Кэлен живо представила себе дом с двумя мужчинами, обладающими огненным нравом. Да уж, хлопот с ними не оберешься.

— А если будет девочка, то она вполне может унаследовать твой Дар. И твои волосы, — мечтал Ридж. — Я думаю, мне это понравится. Малышка с чудными волосами и глазами цвета хрусталя в Ущелье Длинного Когтя.

— Я очень рада, что ты доволен, — мягко сказала Кэлен.

— Я очень доволен, жена. — Он поцеловал ее. — Это единственный сюрприз, который ты приготовила мне сегодня утром?

— Ты не любишь сюрпризы?

— С тех пор как я встретил тебя, вся моя жизнь — сплошной сюрприз. — Он слегка шлепнул ее и стал одеваться.

— Последнее, Ридж…

Он застыл в одной штанине посреди комнаты.

— Только быстрей, не могу же я так стоять вечно.

— Это не сюрприз, это просто вопрос.

Он подозрительно посмотрел на нее через плечо:

— Спрашивай.

Она замялась и робко спросила:

— Как ты думаешь, мне еще не поздно пойти учиться на Целительницу? Ридж облегченно вздохнул:

— Нет, не думаю. Мне кажется, что из тебя выйдет прекрасная Целительница. Я буду гордиться тобой. Она улыбнулась:

— Спасибо, Ридж. Я тоже горжусь тобой.

— Мы закатим такую свадьбу, а, Кэлен? — воодушевился он.

— Конечно, — согласилась она. Она отдаст ему все — любовь, уважение, верность, страсть и даже немного женского послушания. Последняя мысль рассмешила ее. Не слишком много послушания, решила она. Она не хочет быстро наскучить Огненному Хлысту.

Криты, наверное, сильно устали, подумала Кэлен, когда они с Риджем проходили через пелену Белого тумана. Но они послушно шли за ними в плодородную долину.

Кэлен чувствовала напряжение Риджа. Так всегда будет с мужчинами, идущими в долину. Чем скорее они выберутся отсюда, тем будет лучше. Она с улыбкой смотрела на каменное лицо мужа.

— Я думаю, Квинтель всегда будет нуждаться в женщинах на этом маршруте. А ты как думаешь? Мужчины здесь чувствуют себя неуютно.

— Это место чуждо мужчине. Потому он и чувствует себя здесь не в своей тарелке, — пробурчал Ридж.

— Совершенно верно. Только женщина чувствует себя здесь комфортно. И только она может заключать сделки с Целительницами.

Ридж ухмыльнулся:

— Я смотрю, ты не теряла времени даром. Теперь ты знаешь толк в торговле.

— Конечно, и я пришла к выводу, что, поскольку только женщина способна проникнуть сюда, ей должна причитаться большая доля.

— Но, Кэлен…

— И более того, я считаю, что женщине необходимо дать больше прав в торговых предприятиях. Если они приносят так много пользы на этом маршруте, то и на других, вероятно, не менее полезны. А, кроме того, я считаю, что женщина прекрасно может справляться с конторской работой.

— Это были бы самые большие перемены в торговом деле.

— Ну что ж, мир тоже меняется.

— Иногда у меня такое ощущение, что, будь твоя воля, ты бы все прибрала к рукам, — по-старчески проворчал Ридж.

— Насколько я могу предположить, вернувшись обратно, ты будешь управлять этим маршрутом. Так что сможешь сделать ряд нововведений.

Ридж смерил ее взглядом:

— Интересно, какое место ты попросишь для себя? Я буду с нетерпением ждать наших переговоров. Кэлен вспыхнула:

— Ридж, речь не о сексе, а о делах.

— Иногда очень сложно уловить разницу.

— Я тебе уже однажды сказала, что мужчины мыслят слишком односторонне.

Валиса, Арона и все остальные, узнав о возвращении Риджа и Кэлен, бросились их встречать. Когда Кэлен и Ридж подъехали к одному из домов, все уже были в полном сборе. Кэлен спешилась, держа в руке шкатулку. Ридж не стал помогать ей. Он слишком хорошо помнил, что случалось каждый раз, когда Кэлен держала эту штуковину. Он вел за поводья ее крита, а Кэлен направилась навстречу Валисе.

Женщины были очень рады видеть Кэлен целой и невредимой.

— Мы знали, что ты справишься. Сначала мы хотели рассеять туман, но потом решили дождаться твоего возвращения. Идем. Ключ необходимо вернуть на прежнее место. А по дороге ты нам расскажешь обо всем, что произошло.

Кэлен оглянулась на Риджа:

— Это ненадолго, всего пару часов.

— Я подожду, — кивнул Ридж.

Она пошла вслед за женщинами. Только Арона ненадолго задержалась возле Риджа, смерив его непроницаемым взглядом: