Но ни Патар, ни Лалует не шелохнулись. Понимали ли они, что происходит?

Человек заорал:

— Вы что, глухие? Говорю, они вас перебьют как мух Если только узнают, что вы меня видели! Как мух! Спасайтесь! Спасайтесь! Вот они! Я слышу их! Земля дрожит под ногами великана! Вот несчастье! Они отдадут вас на съедение псам!

Действительно, уже стал слышен яростный лай где-то наверху, на земле. На этот раз посетители все поняли!

Они как пьяные завертелись на месте, не зная, куда спрятаться. А человек в клетке все повторял, сотрясая решетку так, будто пытался ее выломать.

— На съедение псам! Если поймут, что вам стала известна тайна!.. Тайна великого Лустало! Ха! Ха! Ха Как мух! На съедение псам!

Патар и Лалует, не имея больше сил это слышать, обезумев от ужаса, ринулись к лестнице, ведущей к люку.

— Не туда! — завопил человек из клетки. — Что же вы, не слышите, они спускаются. Да, вот они. Вот они! С собаками!

Аякс и Ахилл, видимо, уже были в доме, поскольку их лай раздавался совсем близко, и нашим героям казалось, что они находятся в аду, наполненном криками демонов. Патар и Лалует скатились с лестницы, вопя от страха как безумные.

— Куда?! Куда?! — выкрикивали они, а человек, ругаясь, пытался заставить их замолчать.

— Вас застукают, так же как и тех! И он убьет вас как мух! Так что замолчите! Послушайте! Ах, если попадетесь собакам, ваша песенка спета. Да замолчите же вы!

Патару и Лалуету даже показалось, что ужасные клыки Аякса и Ахилла уже появились вверху лестницы, и они в ужасе ринулись в другой конец этого подземелья, прижавшись к решетке клетки, в которой находился человек. Теперь уже они умоляли несчастного спасти их. Они произносили бессвязные слова.. Ах, впору позавидовать человеку в клетке!

Но тот схватил обоих через решетку за остатки шевелюры и основательно потряс, заставляя умолкнуть.

— Замолчите! Мы все втроем спасемся. Слушайте же Псы! Эта скотина их уводит! Приказал им замолчать! Под ногами великана дрожит земля, но он ничего не подозревает! Скотина! Ах, какой идиот! Вам повезло…

Он отпустил их, приказав:

— Давайте! Быстро! В ящике стола, там ключ…

Лалует и Патар вдвоем вытащили ящик и начали судорожно шарить в нем трясущимися руками.

— Ключ, — продолжал человек, — он открывает дверь… Собаки будут на цепи.. Надо этим воспользоваться…

— Но где ключ? Где он? — воскликнули оба несчастных посетителя, тщетно шаря в ящике.

— Ну, ключ от двери на лестницу, ведущую во двор! Скорее! Ищите! Он всегда кладет его туда.., после того как даст мне поесть…

— Но ключа нет!

— Значит, великан оставил его у себя, скотина! Тихо! Не шевелитесь! А, вот они! Вот они! Спускаются! Лестница трещит под великаном!

Лалует и Патар заметались, готовые броситься под стол, спрятаться в шкафу.

— Да не теряйте вы головы! — прошипел узник. — А то мы пропали! Встаньте в углу за камином, там.., да, точно, там.., с двух сторон! И не шевелитесь! Или я больше ни за что не отвечаю! Сейчас он пойдет ужинать… Но если вас увидит.., убьет как мух.., бедные вы мои.., как мух!

Умирая от страха, мсье Патар и мсье Лалует спрятались по углам большого камина подземной лаборатории. Они оказались в полной темноте. Оба ничего не видели. У них теперь остались лишь уши.

Сначала послышалось злобное ворчание великана Тоби, спускавшегося по лестнице, которая вела в подземную лабораторию:

— Хозяин, вы снова оставили люк открытым. В конце концов это принесет вам несчастье.

Они услышали чудовищные шаги Тоби, который приблизился к клетке, где был заперт человек.

— Стало быть, Деде увидел люк открытым и, воспользовавшись моментом, принялся орать как оглашенный. Ты кричал, Деде?

— Конечно, он кричал, — раздался фальцет Лустало. — Я слышал его, когда стоял у большого дуба и гладил Аякса. Но в такое время никого поблизости нет.

— Неизвестно, — проворчал великан. — К вам могут заявиться, как в тот раз… Нужно всегда закрывать люк. Так спокойнее. Он ведь хорошо обит.., ничего не слышно…

— Если бы ты не оставил решетку в саду открытой, старый дурак, и не упустил бы собак… Ты же знаешь, что они возвращаются только на мой голос… Я и не подумал о люке…

— Ты кричал, Деде? — опять спросил великан. Однако ответа он не добился — человек за решеткой застыл, будто умер.

Великая снова заговорил:

— Сегодня вечером псы словно сбесились. Я с трудом посадил их на цепь. Когда они вернулись, думал, сожрут весь дом… Они вели себя так же, как в тот вечер, когда мы застали здесь перед клеткой с Деде трех господ. Тогда ведь тоже, хозяин, собаки убежали и пришлось их искать.

— Никогда не напоминай мне, Тоби, о том вечере, — ответил дрожащий голос Лустало.