– Я могу взять это? – маг посмотрел на меня с удивлением, махнул рукой 'Бери', и пошел дальше. Удачно получилось, теперь у меня есть целехонькое ведерко.

У входа в колодец, маг даже пальцем не шевельнул, насыпь просто разошлась перед ним. Я зачерпнул песка в позаимствованную у архимага тару. Затем мы просто поднялись вверх, старикан левитировал нас. Так просто…

В деревне повсюду горели факелы, группа игроков убивала волка, прорвавшегося в поселение. Архимаг пошел к ним, мы с Алисой не отставали.

– Ты! – рядом появилось лицо Бетольда. – Когда ты выбрался?

– Только что. И у меня для тебя подарочек, – я поставил перед ним ведро полное сухого песка. – Хотел сухого песка со дна колодца? Вот он. А теперь на колени!

Я был зол на этого NPC, и его подставу; я был зол на разработчиков за ту донатову ересь, что они сотворили с магией; я был зол на всех этих игроков вокруг, за их насмешливые взгляды; и я был зол на себя за то, что так вляпался непонятно во что.

– Так это из-за тебя мой покой был нарушен? – архимаг был зол не меньше моего, он направил руку на Бетольда, и я с нетерпением ждал, что он с ним сделает.

Прошла секунда, вторая, ничего не происходило, а потом мир вокруг исчез. Я увидел системное меню. Посередине качался красный колокольчик. Сообщение от программы-арбитра. Мое замечание относительно ошибки было пересмотрено. Архимаг не убьет Бетольда, но что бы он с ним не сделал, это не заставит поселенца испытывать ко мне благодарность. Мне предлагалось защитить этого NPC, заслужить таким образом его благодарность и избежать появления критической ошибки. Награда – одно очко характеристик. Кстати, где эти самые характеристики? Колокольчик навязчиво тренькал перед лицом. Ладно-ладно! Я согласен… А как тут согласиться?

Я коснулся описания задания на свитке, и потянул его влево, туда, где уже висело одно активное задание. Оно послушно переместилось, вместо изображения квестодателя там красовался красный колокольчик, окруженный каплями того же цвета. Затем мир игры вернулся.

– Остановись! – архимаг вздрогнул и будто очнулся.

– Чего тебе еще нужно?

– Бетольд осел, но он не планировал нарушать твое уединение.

– Что с твоим языком? – поразился архимаг. – Говори нормально!

– Он хотел отомстить мне и оставить в колодце.

– Действительно осел. Стоит иномирцу умереть, как он тут же окажется на ближайшем месте силы, – старикан задумчиво подергал бороду. – Но если не он, то кто?

– Никто. Просто, это – судьба.

– Судьба, говоришь? Хооо… Ну, хорошо. Найди меня когда станешь архимагом, и я признаю, что это было велением судьбы. А теперь открывайте ворота.

– Мы не можем, – возразил Бетольд. – Там огромная волчья стая!

– Что она может мне сделать?

– Ничего, – вставил я слово. – Но поселенцев сожрут.

– Ты прав, юный маг. В таком случае…

Он не сделал ничего заметного, но деревню накрыл сияющий купол. По поверхности пробежались искры, которые вскоре превратились в сеть молний. Они ударили вокруг деревни. Вой и скулеж зверей ошарашил всех вокруг. Архимаг подождал, пока ему откроют ворота и спокойно пошел к озеру со спрятанным роялем. Раненные волки пытались пройти в деревню, но щит их не пропускал. Какой-то умник попытался ударить копьем сквозь преграду, но у него ничего не вышло. А потом нас всех выдернули из игры.

***

ВетерДуш с радостью смотрела на растерянные лица геймеров, которым сказали собраться в холле пансиона. Одни спали, чтобы сменить товарищей в игре после полуночи, и теперь осматривались с явным непониманием. Других пришлось вырвать прямо из 'Десятки', чтобы донести маленькое объявление.

– Я вижу, все собрались. Замечательно. А теперь, – ВетерДуш улыбнулась, она предвкушала переполох, который поднимется после ее слов – у меня для вас потрясающие новости. Ваша группа поставила рекорд по скорости прохождения подготовительной локации. Признаюсь, я не ожидала. Но раз уж это случилось – до конца недели вы свободны. Можете съездить домой, поделиться впечатлениями с друзьями. Словом – заниматься чем угодно, кроме игры в 'Десятку'.

– Хотите сказать… мы не можем играть? Вообще?

– Именно. Фактически никакой сложности в прохождении больше не осталось. Нет смысла в вашем нахождении там. Со следующей недели мы подключим вас с настройками полной реалистичности, и начнется основная игра.

– Как это не смысла? Мы могли бы делать вылазки, охотиться на волков, поднимать уровень? – 'Это точно. Вы могли бы, но я вам этого не дам сделать…'

– Мне очень жаль, но таковы правила, – 'Как удачно, что наш реал-хиллер просил провести резкий переход на максимальную реалистичность, вместо плавного. Благодаря этому мне удалось добиться ограничения доступа к игре для моей группы. То, что нужно…' – К тому же, если вы будете поднимать уровень на ослабленных зверях, то станете намного сильнее игроков из других групп. Это практически читерство. Мы не можем допустить подобного.