—Но если не они заперли время, то кто же?

—Я, конечно, что за вопрос?

—Вы?

—Ну да! Не по собственному желанию, естественно, а по приказу.

—Кто приказал вам?

—Строители, кто же еще. Я же говорил…

—Да кто же они, наконец, эти таинственные масоны?

—Актуально они пока не существуют… или уже не существуют, не знаю, что вернее по вашей системе координат, но когда-то Они жили — или будут жить…

—Это бесчеловечно! Десятки тысяч людей оказались похищенными и запертыми навеки в тюрьме, чтобы какой-нибудь абстрактный хозяин иногда изъявлял желание посмотреть на них на слайде, и нет гарантии, что ему захочется этого еще раз.

—Что касается коренных жителей, признаюсь, мы допустили промах — об их страданиях нам было неизвестно. Ведь подобие рассудка у них появилось совсем недавно — несколько гига-лет назад. И все же, несмотря на мое сочувствие несчастным, я должен следовать инструкции.

—Зачем? Вы ведь способны понять…

—Я так спроектирован, никуда не денешься…

—Но ведь речь идет о судьбе тысяч, миллионов невинных жертв и… лишь несколько десятков виноваты… или, скажем, не столь невинных, — Роджер замялся. — Спроектированы, вы говорите?

—Так точно. Ведь я не более, чем машина, мистер Тайсон.

—Это слишком неожиданно для меня, — поморщился Роджер. — Музей оказался не Музеем, а набором микроскопических слайдов.

—Микроскопическая жизнь — хобби строителей, — сообщил УКР.

—А Фоксы оказались вовсе не владыками Вселенной… скорее, муравьями на стене… тараканами, насекомыми щели.

—Пора начинать дезинфекцию, — прервал Роджера старик. — Было очень приятно обнаружить свет разума в вашей маленькой четырехмерной проекции… зафиксировать отдельные всплески эмоций, пережить ощущение времени, испытать сенсорные стимулы, пообщаться, в конце концов, при помощи словесных символов, то есть приобщиться к языку начальных форм разумной жизни, языку, который просуществовал в эмфазе лишь несколько мгновений.

—Вы не знаете значение слова «эмфаза»! — крикнул Роджер вдогонку расплывающейся фигуре. — Вы говорите о дезинфекции так, словно речь идет не о людях, а о каких-то насекомых!

—Если пренебречь дезинфекцией, загрязнение распространится на другие серии и возникнет угроза всей системе блочных файлов.

—Но почему нельзя просто открыть замок и выпустить всех?

—Боюсь, что это невозможно. Чтобы обезвредить инфекцию Фоксов, придется прикрыть локус, называемый Земля.

—Прикрыть целый мир? —Роджер аж задохнулся. — Вы собираетесь уничтожить планету во имя, стерильности вашей блочной системы?

—Что же еще я могу сделать?

—Нужно заняться устранением причины! Достаточно поймать несколько этих зловредных Фоксов, ведь это они проделывают щели в мироздании, а не мы!

—Боюсь, это займет слишком много времени, уйма работы в картотеке. Проверять все на всех уровнях. — Профессор махнул рукой, очевидно, явственно представив удручающее множество зеленых компьютеров. — Гораздо проще устранить сразу большую партию. Да и ущерб от этого небольшой…

—Ведь вам не нужно ловить всех Фоксов — только лидеров!

—настаивал Роджер. — Например, самого главного — Уба —самого рьяного трубопрокладчика.

—Слишком много возни!

—Отправьте меня, и я помогу вам! Если операция удастся, я спасу целую серию слайдов, не так ли?

—Это бессмысленно, молодой человек! Материал уже доказал свою научную бесперспективность.

—Но для нас-то это перспективно и осмысленно, поймите же вы! — не сдавался Роджер. — Если вам мир больше не нужен, не отбирайте его у нас!

—Я сомневаюсь в…

—Ну давайте попробуем, пожалуйста! Ведь если я погибну, вы ничего не потеряете!

—В этом что-то есть… Ладно, малыш, вперед! Покажи, на что ты способен, хотя…— старик критически осмотрел Роджера, — ты выглядишь достаточно хрупким для рукопашной схватки с целой группой существ, которые, при всей их убогости и недоразвитости, имеют преимущество свободного маневрирования больше, чем в трех измерениях…

—Но ведь можно научить меня кое-каким трюкам, чтобы мне быть на уровне? — неуверенно предположил Роджер.

—Твои конкретные предложения?

—Ну… как все знают, супергерои имеют богатырскую силу, непробиваемую кожу, рентгеновское зрение, способность летать…

—Так-с. Боюсь только, что от всего этого мало пользы, несмотря на огромные затраты. Лучше я пойду и искупаю этот вредный континуум в Кью-радиации.

—И все-таки не забудьте о богатырской силе, маленькой шапке-невидимке, сапогах— скороходах и пистолете-дезинтеграторе. Старик с сожалением покачал головой:

—Все это требует утомительно долгой работы по растяжению пространственных естественных законов — это очень сложно и… глупо.

—Тогда дайте хотя бы пуленепробиваемый жилет и автомат сорок пятого калибра!