— Итак, Тэл, Норас, сравнили? Как видите — я ограничил себя уровнем сил эксперта, и наносил змею урон не благодаря голой мощи, но за счёт техники исполнения. Вы же уже сейчас можете немногим хуже, если обретёте над своей магией полноценный контроль.

— Но тогда получается, что не всякий эксперт — настоящий эксперт?

— Так же, как не всякий человек в броне и с мечом — рыцарь. — Подтвердил я сказанное Норасом, после чего добавил во избежание недопонимания: — С магией это работает несколько иначе. Представь, что каждый маг — это человек, которому когда-то дали латы и оружие, после чего выбросили в диких землях. Каждый из них будет вынужден пользоваться экипировкой, но к моменту, когда они выберутся к другим людям, выходить это у них будет по-разному. Так что прежде всего маг, если ему позволяют обстоятельства, должен совершенствовать собственные навыки, и только после — пытаться прорваться на следующий уровень.

— Но, господин Золан, ведь не всем повышение ранга даётся так же просто, как…

Норас замолчал, видимо, сам поразившись своей наглости.

— Как мне? Да, так оно и есть. Лишь один маг из многих тысяч может прогрессировать в сравнимом темпе. Но мои навыки не свалились на меня с неба — их пришлось осваивать самостоятельно, проводя много времени за практикой. Когда я был примерно вашего возраста, даже чуть моложе, меня порой избивали до такого состояния, что я не помнил ни того, как уснул, ни того, как проснулся. Просто осознавал себя во время очередного спарринга — и продолжал тренироваться.

— Но… где вас так тренировали?

— Тэл знает, и, я думаю, не откажет в рассказе. Или ты хочешь услышать историю от меня лично?

— Это было бы замечательно, господин Золан, но тут… — Малец обернулся, как бы указывая на окружающий нас пейзаж. Лес, поросший молодой зеленью и заваленный трупами монстров, убитыми или мной, или этими детишками, и правда не очень располагал к ностальгии. — … не очень безопасно, наверное…?

— Дурак! Пока мы тут с братом, нас и король демонов не достанет!

А вот тут бы я с тобой, Тэл, поспорил, но не буду крушить твою веру в мою силу.

— Без ссор. С историей разберёмся, когда вернёмся, а пока продемонстрируйте мне свои навыки, а не резерв на этом прелестном… Кхм… — Я почти насильно вытянул на поляну притаившееся ярко-салатовое чудовище, хищно щёлкающем жвалами. Уязвимые места у него были отчётливо видны, так что даже сдерживающиеся дети с ним совладать сумеют. — … жучке. У вас три минуты, время пошло.

Чертыхнувшись, Тэл поухватистей перехватил свое оружие — довольно короткий, но массивный, с широким лезвием одноручный тесак. Левую руку он оставлял свободной для проведения эффективных магических атак и защиты. В то же время Норас, в обучении проявляющий рвение даже большее, чем демонстрировал мой младший брат, выставил перед собой соответствующую его росту глефу, буквально скопированную с таковой у Дигона. И красноволосый был явно не против кому-то передать своё искусство, пару-тройку раз в неделю занимаясь персонально с Норасом, и иногда с Тэлом — за компанию. Правда, из-за отличий в вооружении его и учить требовалось другому, но король всегда найдёт, чем занять продвинутый ранг.

Дети в едином порыве сорвались с места, обходя готового защищаться монстра с разных сторон, а я, параллельно контролируя происходящее ради недопущения худшего, мыслями вернулся Домой. И слово это не просто так выделено большой буквой, ибо так мы и назвали новообразованный город.

Дом.

Просто, незатейливо, благозвучно — самое то для места, выгнать из которого нас будет не так-то просто. Ещё в самые первые дни после прибытия нашей семёрки, мы совместными усилиями отобрали квадрат со сторонами в три с половиной километра на самом высоком холме, очистили его от растительности, выровняли площадку по всем правилам магического строительства — а вот стены нарастили уже так, лишь бы простояли полгода. И — да, маг земли не может по щелчку пальцев возводить долговечные дома, которые останется только обставить да двери с окнами установить — требуется стабилизировать ману в материале, форма которому была придана с помощью заклинаний. В случае с небольшими объёмами, — например, меч для аниматрона, — маг это делает инстинктивно, но тот же дом или стена, углублённая в почву на пять, и возвышающаяся над землёй на двенадцать метров с толщиной у основания в шесть уже требует к себе особого подхода. Я мог вырастить такую буквально за полминуты, но на стабилизацию ушла бы пара недель, если не месяц кропотливого и монотонного труда.

Император ли, король ли, вознёсшийся ли — сила влияла лишь на то, как быстро ты эту самую стену организуешь, и насколько она будет крепкой. Стабилизировать же постройку мог любой маг продвинутого ранга и выше, так что в этом действе нам огромную помощь оказали прибывшие на месяц позже иллити. Сражаться могли лишь немногие из них, так как боевые маги в большинстве своём погибли на фронте, но магическими талантами был одарён каждый представитель нашего рода. Помогали даже старики и дети, мотивируя остальных работать ещё усерднее. Впрочем, я и так занимался делами по двадцать часов в сутки, жестоким образом эксплуатируя свою малую потребность во сне и существование пространства души, находясь в котором я приводил мысли в порядок, чтобы в следующие сутки не допустить обидных ошибок.

Как лидер я должен был подавать правильный пример, чем и занимался, лишь изредка выделяя время для того чтобы побыть с семьёй. Как сейчас, например — в свободные часы вывел мелочь на совмещённую с тренировкой прогулку. Всё равно к Гессе меня не пускали, ибо находящаяся на последнем месяце беременности девушка отчего-то считала себя недостаточно красивой для того чтобы я её видел. Поди ж, пойми, что у неё в голове творится…

Что касается охоты, то с ней всё шло довольно неплохо. Общими усилиями зачистив всё начисто в радиусе пятнадцати и грёбёнкой — в радиусе тридцати километров от города, мы сошлись на том, что под наш случай система классификации монстров, использующаяся на континенте демонов, подходит прекрасно.

Вся самая слабая мелочёвка носила печальное звание железной, и с ней разбирались охотничьи команды, в которые дядя определил даже тех, кто никогда в боевой магии не блистал, но обладал рангом и кое-какими способностями. Таким образом, за одиночек и небольшие стаи железных монстров отвечали маги начального и продвинутого ранга. На чудовищ медного ранга ходили исключительно боевые маги продвинутого ранга, серебряными занимались растасованные по двойкам и тройкам эксперты, а на довольно редко встречающихся золотых монстров вызывали уже королей — благо, даже более слабые маги при встрече с тварью гораздо более сильной могли уйти невредимыми. Ну а платина пока была на мне, так как свободных королей в достаточном для убийства таких чудовищ количестве у нас не было, а вырывать их из только начавших срабатываться команд в долгосрочной перспективе было бы не слишком верным решением.