Но современные люди, там — в реале, большой набожностью, как подозревал Даниэль, давно не отличались. Принадлежность, к какой бы то ни было религии для них, скорее, было традицией, чем актом искренней веры. Поэтому, оказавшись в Игре и попав под действие сбоя программы, они и искали защиты у ангелоподобного создания, не заморачиваясь на счет его не особо канонического внешнего вида. На что, видимо, и был расчет создателей Мира Ксандер.

Но программы постоянно совершенствовались и, начиная где-то с третьего поколения Игр, сбои, несущие жизненно опасные для геймеров глюки, были очень редки. Поэтому незримо, конечно, «ангелы» и присутствовали там, но на глаза игрокам попадались редко.

А уж более ценные из-за своих способностей и применявшиеся только в исключительных ситуациях Старшие Братья и того реже. И, видимо поэтому, в последние «годы» никто уже строго не следил за соблюдением исконного образа. Броню, которую носили постоянно, видоизменять не решались, а вот интерфейсы на Старших Братьях можно было увидеть какие угодно. Недавно Даниэль наблюдал одного из «молодых» в чем-то стилизованном под судзи — кабуто — понятно, каждый развлекается, как может.

Вот так, делая вид, что полностью занят своим девайсом, Даниэль и миновал зал, а почти на выходе из него, не замедляя шага, водрузил на положенное место то, что создал. Теперь он был на «прямой связи» с головным компом: все базы данных, хранилище воспоминаний, поэтапные планы подлежащих выполнению заданий и многое другое стало доступным по мановению мысленного запроса.

Высокие двустворчатые двери при его приближении распахнулись, но прежде чем выйти из основного помещения Храма, он все-таки бросил взгляд по сторонам на расположенные в конце зала ниши Младших Братьев. Большая часть их была пуста.

«— Ожидаемо. Эти в работе всегда, почти без пауз».

Это мимолетное отвлечение не позволило ему заметить, что просторное фойе, расположенное за открытыми створками и ведущее к центральному выходу из Храма, безлюдным не было. Если б он обратил свое внимание на это раньше! То уж точно не пошел бы здесь, попытавшись избежать нежелательной для себя ситуации.

Пятерка новеньких саппортов, мальчиков с виду лет двенадцати, ходили друг за другом по кругу и под довольно грубые окрики наставника, то поворачивались в стороны, то принимались приседать, то раскрывали и складывали крылья.

— Ровнее ступаем, под ноги не смотрим, руки в стороны не отводим! Я сказал без рук идем! Вытянули свои коряпки вдоль тела! — пронзительным неприятным голосом покрикивал на них учитель.

Даниэль же, вынужденный теперь разглядывать эту сцену, в данный момент мучился противоречивыми чувствами. Это была, наверное, единственная ситуация, сложившаяся в пределах Храма, которая могла по-настоящему взволновать его. Сразу вспоминались собственные «первые дни», наполненные ощущением беззащитности и чувством одиночества. Но давняя привычка, ни во что не вмешиваться, и в этот раз требовала заглушить в себе жалость к новеньким и негодование на их наставника.

Он было и решил уже отступить назад к центральному нефу, что бы оттуда выйти через один из малых ходов, но… в этот раз ему ретироваться не удалось — ситуация решила складываться по собственному усмотрению и в расчет его принципы не брать.

Брат Ариэль, тот самый старший саппорт, что исполнял обязанности наставника, и стоявший до этого момента спиной к Даниэлю, вдруг ринулся подпихнуть одного из заваливающихся на сторону мальчишек, а развернувшись, увидел и его, застрявшего в дверях.

А признав одного из Старших, наставник растянул губы в широкой улыбке и подобострастно поклонился:

— Приветствую тебя, Брат Даниэль, — при этом взгляд его сузившихся глаз, которым он сопроводил все это действо, ни то, что улыбку, но даже малой симпатии не выражал — в нем были злоба, зависть и… страх?

«— Это хорошо, — решил Даниэль, — пусть хоть кого-то боится помимо Мастеров, а то им, похоже, все равно, что эта тварь над детьми издевается!» — но эту мысль он придержал при себе, кивнув Ариэлю в ответ вполне благожелательно. Почему-то подумалось, что если не раздражать того, то и новеньким меньше достанется.

В общем-то, в какой-то мере Даниэль понимал, из каких резонов Мастера назначили в наставники новеньким конкретно этого Старшего Брата.

Сознание Ариэля, в смысле критического восприятия мира, вполне соответствовало стандартам высших сапортов, но вот силой влияния, имеющейся в наличии, до тех самых Старших он однозначно не дотягивал. Так что использование его было весьма ограниченным и очень часто сводилось просто к контролированию выполнения заданий других. Понятно, что надзирать ему приходилось над бессловесными Младшими Братьями, которым что окрик, что похвала — все одно, без разницы.

А вот теперь ему и новеньких отдали на «воспитание». Но тут дело совсем другое — ведь изначально неизвестно, кто из них проявит какие качества.

Ариэль же, как уже было сказано, обладая вполне критически развитым сознанием, но при этом довольно малой силой влияния, в какой-то момент, видимо, посчитал себя ущемленным и обиженным. Чем? Судьбой… сложившимися обстоятельствами… возможно, что и Мастерами… никто же не знает, как эти самые способности сапортам достаются при воспроизведении.