«Вот это да! Красотища! А откуда идёт свет? Это же пещера, здесь должно быть темно…»

Великий Дух впервые улыбнулся:

«Рад, что тебе нравится моя обитель. Конечно, здесь светло - нельзя же принимать гостей в темноте. Прости, что перенёс вас сюда, но дома я чувствую себя лучше. Давай сначала поговорим, обещаю вернуть всех снова к озеру, как только мы закончим наши дела».

Я оторвался от любования красотой пещеры.

– Дела? О чём Вы?

Великий Дух молчал, и мне пришлось подождать, пока он, наконец, заговорил.

– Барри, ты прав, если бы это не было важно для меня, я не пошёл к тебе, чтобы поторопить нашу встречу. Много лет жду, когда придёт один из Повелителей духов и снимет проклятие с моих Призрачных гор. Они снова поднимутся из вод этого старого моря, и, возможно, когда-нибудь люди сюда вернутся.

У меня от услышанного глаза полезли на лоб.

– Разве это не Вы сделали так, чтобы горы опустились?

Дух печально засмеялся, и его голос завибрировал, многократно отражаясь от стен.

– Это всё сказки, Барри, я бы никогда не позволил своим горам утонуть. Нет, всё было не так, как рассказывают человеческие предания. Моя ссора с одним зловредным Духом привела к печальным последствиям, а спасение было призрачным - предстояло ждать столетия, пока один необычный Повелитель не придёт ко мне, чтобы разрушить проклятие. А если этого не произойдёт, о прекрасных Призрачных горах все забудут, потому что они навсегда утонут в этом необычном солёном озере, ставшее таким из-за моих многолетних слёз…

Я слушал его и не мог поверить в то, что происходило.

– Хотите сказать, что этот Повелитель - я? Но это не может быть правдой по многим причинам. Во-первых, я - жив, а все Повелители…сами знаете, вот и мой отец после гибели стал таким. Во-вторых, я - болен, и только доспехи помогают моему существованию.

– Знаю, Барри, это ведь моё волшебство помогло придворному магу наделить умелое творение человеческих мастеров - твои чудо-доспехи, волшебной силой. Тот, кто проклял меня, предупредил, что, как только родится мой спаситель, он сделает всё, чтобы его погубить. Так что ты пострадал из-за меня, прости. И не только ты - твой отец бросился с башни, чтобы стать одним из Повелителей духов и ускорить этот процесс. Взамен я обещал вернуть ему сыновей и сдержал слово. Сейчас твои братья уже в Княжестве, и старший из них унаследовал трон. Самый умный и талантливый, он приведёт твою страну к процветанию.

Я молча слушал, обдумывая его речь.

– Значит, это тот самый Дух, что всё время вредил и пытался убедить меня в том, будто я - сумасшедший? И всё для того, чтобы помешать прийти сюда?

– Да, мой мальчик. Тебе было трудно, но решение, которое ты должен принять добровольно – подчёркиваю, заставить помогать мне - не имею права, - ещё ужаснее.

Я почувствовал, как зашумело в голове, и кровь отлила от щёк.

– Понятно, мне предстоит умереть здесь и превратиться в того самого Повелителя, что спасёт и тебя, и твои земли. Отец продал меня, впрочем, как и свою жизнь, лишь бы вернуть пропавших сыновей.

– Понимаю, как тебе больно, но ему было ещё тяжелее, ведь Князь любил тебя больше всего на свете. Но он был настоящим Владыкой и думал о том, как сохранить Княжество и спасти вверенные ему земли от разграбления. Он знал, что такое долг перед своей страной.

Я вскочил, заливаясь слезами.

– Если бы он был хорошим Князем, знающим, что такое «долг», не вёл бесконечные войны, а заботился о своём народе. Чтобы потом не пришлось приносить своего сына в жертву в искупление собственных грехов, - в тот момент я забыл о том, что на моём отце лежало созданное на крови заклятье, требовавшее всё новых и новых жертв.

«Дьявол» за моим плечом радостно захихикал, празднуя победу - ведь я фактически отказался помогать Великому Духу. Но он ошибался. Почувствовав его злорадство, меня осенило, как можно использовать странный кривой кинжал, доставшийся мне вместе с джинном из бутылки. Закрыв глаза, сосредоточился и, позвав кинжал, ощутил его в своей руке. Скинул ножны и ударил тёмным лезвием прямо за плечо, насадив на него мелкое ничтожество, послал его прямо к неподвижно застывшей фее. Тонкий визг Двойника сверлил мне мозг, когда Оса в одно мгновение разорвала его на части и проглотила, снова неподвижно застыв. Кинжал сразу же исчез из моих рук.

Я засмеялся, глотая слёзы:

«Не притворяйся заколдованной, Оса! Ведь ты с самого начала знала, какая судьба мне уготована. И всегда была с моим отцом заодно, а ведь я, дурак, тебе верил…»

Фея ни капли не смутилась и прилетела прямо ко мне, сжимая в объятиях Везунчика, смотревшего на меня глазами Али.

– Верно, Барри: и я, и вот он, - она показала на щенка, - мы всё знали и помогали тебе прийти к своему предназначению. Тебе решать, и, надеюсь, я не ошиблась.

Эти слова вызвали во мне почти безумный смех: