– Фух. Ладно, в какую дверь, совершенство ты наше? – с ухмылкой спросил я у девушки, уже прекратившей мяукать и смотрящей на меня со смесью восхищения и ненависти. Забавный коктейль. – «Поиск» не видит Тёмных ни за одной из них.

– Это из-за Верба Изоляции, мня. Этот Верб блокирует мняугие из возможностей Ноопроявлений, – сухо ответила кошечка, всё ещё не спуская с меня глаз.

– И для прохода к лифту нам нужно их, конечно же, отключить?

– Дя.

Прелестно. От зала маэнаров идут две дороги по окружности, так что путь можно выбрать любой из двух. И какой лучше?

– Ты пошла развлекаться именно к той двери просто так, или что-то подозревала? – спросил я и улыбнулся уголком рта, а Нолик смущённо отвела взгляд.

– Ня почему сразу развлекаться, я просто хотела снять няпряжение.., – начав оправдываться, девушка закусила губу. – Можня?

– Нет. Ты даже на вопрос толком не ответила, какое тут «можно»?

– Мяу! Мняу кажется, что там мяуньше.., – поспешно ответила кошечка, а я, кивнув, выдернул кристалл из пола и направился к двери.

Честно говоря, мне не слишком-то нравилась получившаяся роль. Да, я прекрасно помнил, что кошечки весьма прямолинейны, и их чувства в какой-то мере были достаточно просты. Как бы я ни старался оставаться нейтральным, осознавая, что девчата просто рассчитывают на наиболее эффективное совершенствование и делают то, что придётся мне по вкусу, это было сложно. Да и вряд ли тех же Эн или Кей сейчас можно назвать притворщицами – они вполне искренни в своих новых чувствах, так что и я, конечно, привязался. Может, это и не любовь, но я уже не представлял иной жизни, пусть прошло совсем немного времени, как ни погляди…

Хотя контроль со стороны Некоманта накладывал большие ограничения на самих девушек, основных путей было два – это или компромисс со взаимопомощью, которые я мог бы с натяжкой назвать чем-то вроде «брака», или банальная диктатура-рабство. В последнем есть свои преимущества, но не тогда, когда на повышении отношений завязано столь много. Да и непросто это: всё-таки та же Нолик, несмотря на её мощные способности, оставалась хрупкой девчушкой, такой же милой, как и остальные неки. На ручки просилась, хех… Такая же одиночка, как и все, ведь кроме меня и остальных кошечек у неё больше нет никого близкого и, скорее всего, не будет.

Поэтому-то как только Нолик стала ещё одной из моих спутниц, я взял ответственность и за неё, причём в этот раз она была даже ещё большей из-за того, что мы изначально готовили капсулу для этого. Пусть не «моя кошка» в прямом смысле, но наши жизни теперь неразрывно связаны, однако есть проблема: времени для плавного выстраивания чувств у нас нет, и всё усугубляется ещё и тем, что у неки нет мотивации в виде прокачки.

У Нолика нет цели быть с Некомантом в хороших отношениях только ради саморазвития, так ещё и нет конкуренции в виде других кошечек рядом. Зато, зацепившись за её скорее всего умышленную оговорку, я могу разжигать возбуждение брюнетки, а затем «тушить пожар», как это обычно бывает: вводишь ограничение, затем его снимаешь – и все довольны, хотя ничего не изменилось с момента ввода ограничения. Пусть мне и не по себе слушать её жалобное мяуканье, но стоит признаться самому себе: моё предвкушение не менее сильно, чем её собственное, а уж по решению проблемы с высасыванием жизни есть пара идей даже без учёта постепенного снижения коэффициента «поглощалки» Нолика.

Этаж всё-таки был огромным: закончив с мысленными рассуждениями и заприметив при свете нишу, я воткнул батарейку в стенную панель, после чего гигантская дверь с шипением стала открываться. «Шёпот» пока что молчал, и, даже когда две створки разошлись в стороны, открывая медленно начавший подсвечиваться коридор, всё было спокойно.

Оставлять батарейки в нишах было бы расточительным, но отрезать себе путь назад – безрассудно, поэтому я первым делом рассчитывал проложить путь до лифта, после чего перед уходом можно собрать кристаллы. Сделав несколько шагов вперёд, я уловил уже привычные зловещие предупреждения давно погибших людей, из-за чего сразу же вызвал револьверы. «Свет» немного заполнился, как и жизненные силы, так что ненадолго Тэнэбра-формы хватить должно. Отрастив уши и хвост, накрыл большую площадь аурой, но даже так не смог подсветить противника.

Шаг за шагом… Нолик старалась ступать потише, но с её металлическим нарядом это удавалось не слишком-то хорошо, а если снимет обувку – опять вся изранится о повреждённый корнями пол. Да и на оставшейся дистанции нас засекут в любом случае.

Ещё пяток метров. Ещё… Мигнуло! Десятки мелких силуэтов демонического цвета. Какие-нибудь бесы? В них было от силы с полметра роста, сгорбленный силуэт, а вместо рук – клешни. Нолик удивлённо мяукнула, впервые оценив «Трансляцию» «Поиска», и приготовилась к бою, окружив свой силуэт фиолетовым шаром. Громко щёлкая, мелкие твари побежали в нашу сторону, топоча крошечными ножками и… хихикая?

– Ишь какая, гордая! Нос подняла!

– Волосяки отрастила, а причесаться как – не знает!

– На парня даже не глядит, строит из себя важную!

Продолжая сыпать замечаниями, словно бабки у подъезда, демонята показались из-за поворота и побежали в сторону Нолика, потрясая клешнями и улюлюкая. Выстрел, второй – мелкие твари погибали от первого же попадания, но когда я попытался сместиться, чтобы прикрыть кошечку, то неожиданно споткнулся. Будто бы что-то бросалось мне прямо в ноги, ударялось о голени, а затем целенаправленно набрасывалось сзади, рассчитывая, что так у меня подогнутся колени, и я свалюсь на пол.

В этот момент я заметил быстро движущиеся крошечные оранжевые силуэты, напоминающие мизерных собак, вроде чихуахуа. Они перемещались с такой скоростью, что я их даже сразу и заметить не смог! Существа умудрялись за доли секунды отбегать в сторону карликов и молниеносно возвращаться на прежнее место. Хотя бы выяснил ещё один минус в своей защите…

Выгадав момент, я резко присел и взмахнул мечом как раз на пути приближающейся демонической псинки – с влажным звуком клинок располовинил существо, и ко мне в ноги плюхнулись останки, которые почти сразу же исчезли.