Ловушку включил Дэн, потому что Влад только что показал ему, как пользоваться погодной лабораторией. Экскурсия проходила под девизом “Ищем решения для Конкурса!”, и по ее окончании друзья устроились в кабинете волшебника, чтобы все хорошенько обсудить. Зеленая волшебная бусинка дремала в уголке под потолком. Мерцание свечей мешалось с лунным светом, а вино в бокалах и мягкие кресла настраивали скорее на романтический лад, нежели на деловой. Тем не менее, Влад без особого труда собрался с мыслями и спросил:

– Итак, Дэн, как ты намерен победить?

– Я? – Кашеру отвлечься от окружающего уюта и лунных теней было сложнее. – Это ж ты у нас Волшебник. И вообще, по-дружески было бы сказать “мы”.

– Идея твоя, – решительно пресек попытки разделить ответственность Влад и отсалютовал приятелю своим бокалом. – Ты прекрасно знаешь, что я в таком не силен. Давай, выкладывай! У тебя на хвосте написано, что ты уже все придумал.

Дэн погладил лежащий на коленях хвост и хитро улыбнулся Владу:

– Ну, так… идейка есть, – Кашер глотнул вина и понял, что уже в который раз не может даже примерно определить, кто и где его делал. – Ты вот все ломаешь голову, придумывая задания тем, кто приходит к тебе за помощью… А, может, превратить этот бардак во что-то упорядоченное? Скажем, полоса препятствий вокруг замка. Ну там, зачарованный лес, лабиринт… Прошел – попал сюда, получил, что хотел. И тебе проще – один раз сделать и дальше не думать.

Волшебник постарался спрятать за бокалом слишком сентиментальную для него улыбку:

– Да, Дэн, идея хороша. Странно даже, что ее придумал ты, а не я. Это же как компьютерная игра!

– Как что? Какая игра? – совершенно законно не понял кашер.

– Там, откуда я родом, были такие игры: не по-настоящему, а… вроде как, понарошку. В детстве я много в них играл.

Но видя, что недоумение Дэна только растет с каждым его новым словом, Влад решил закрыть эту интригующую тему:

– Не важно. Хорошо. Прошел наш посетитель все препятствия, и?

Дэн еще немного испытующе посмотрел на волшебника в надежде на продолжение, но в конце концов был вынужден признаться:

– Вот тут я пока не придумал, – и быстро добавил. – Это уже от тебя зависит.

– Слушай, приятель, не юли, – поморщился Влад, выбираясь из кресла и направляясь к расставленным на письменном столе бутылкам. – Скажи просто, что надо?

– Ну так, а что ты можешь? – спросил Дэн, выразительно постучав по своему полупустому бокалу. – Я подумал было девиц похищать. И возвращать их тем, кто все пройдет. Но слишком уж рискованно.

– Рискованно? Не то слово! – Влад наполнил свой бокал и долил вина Дэну, но в кресло не вернулся. Он подошел к окну и стал разглядывать залитый лунным светом и испещренный тенями от облаков пейзаж. “Уже планирует лабиринт,” – с нежностью подумал Дэн, но вслух лишь сказал:

– Вот-вот. Вдруг кто-то не справится, и что мы тут будем делать с дамами? Или того хуже, если какая-нибудь селянка решит, что у нас интереснее, чем с мужем в избе…

– Так. Забыли про похищение девиц.

– Уже забыл.

Влад, подтверждая догадку кашера, сходил к столу за листом бумаги, прихватил с собой чернильницу в форме черепа и необычное огненно-рыжее перо, а потом вернулся к окну, разложил все это на подоконнике и принялся что-то чертить. Не отрываясь от работы, он спросил:

– А чего вообще усложнять? Может, я просто буду выполнять желания?

Дэн в неподдельном изумлении уставился на волшебника:

– Вот так прямо возьмешься выполнить любое желание?! Друг мой, по-моему это называется гордыней!

Влад пренебрежительно фыркнул, умудрившись не поставить при этом кляксу.

– Ой, да ладно. Я в Этейлии еще не встречал никого с хорошим воображением, кроме тебя и меня. Вряд ли они придумают что-то, чего я не смогу наколдовать.

– Так я не из Этейлии! – отмахнулся Дэн и внимательно посмотрел на волшебника, пытаясь понять, не шутит ли его обычно серьезный друг. – Все же… Это ведь не тот случай, когда можно пообещать и не сделать. Если, конечно, ты хочешь выиграть.

Влад, отвернувшись от своего чертежа, почти сердито посмотрел на Дэна:

– Ты сам сказал, что этот вопрос зависит от меня. А теперь что, струсил?

– Я с тобой и не спорю, – кашер, раздраженно подергивая кончиком хвоста, тем не менее, пошел на попятный. – Просто… Ладно-ладно. Как скажешь. Будем исполнять желания.

Влад удовлетворенно кивнул и пошел за следующим листом. Раскладывая его на подоконнике, он примирительно сказал:

– Я тебя утешу. Если что, у меня всегда под рукой заклинание модификации памяти. Посетителей с совсем уж заковыристыми желаниями можно будет и… переубедить.