— Ты-то мне и нужен! — Митя неожиданно толкнул Леську в спину, так что она влетела прямиком в объятия сторожа. — Посторожишь ее пока!

— Дык, барич… — сторож ухватился за Леську как за снаряженную к взрыву мину: и держать боязно, и отпускать не велено. — Она ж простая девка, куды ее к барышням!

— К каким барышням? — шагнувший к дверям Митя резко остановился.

— Которых паны Штольцы в гостиной сторожат! Папенька ваш велели, пока из участка не возвернутся.

Единственными барышнями под стражей могли быть Шабельские. Митя кивнул сам себе: дочек соседа по имению отец в участок не потащил, оставил здесь. Резонно.

— Эту посторожишь на кухне. — отрывисто скомандовал он.

— Ежели она бежать надумает? — Антипка посмотрел на Леську с еще большей опаской.

— Так у тебя ж ружье — стреляй. — равнодушно пожал плечами Митя и шагнул с залитого солнцем двора в прохладный сумрак дома.

— А ежели тетенька ваша… — шагая следом и волоча трясущуюся Леська, продолжал сомневаться Антипка.

«Тем более стреляй!» — очень хотел сказать Митя, но удержался.

— Тетеньке скажешь, что папенька велел, а с папенькой я… — только хотел сказать, что с отцом все решит, как его попытались забодать бантами, и возмущенный детский голосочек пронзительно завопил:

— Ты маменьке соврать хочешь, и других подбиваешь, гадкий Митька!

Приподнимаясь на носочки, чтоб казаться повыше, на него яростно сверкала глазами кузина Ниночка.

— Митя? Митя пришел! — новый крик был ничуть не менее громким, но гораздо более мелодичным. Невдалеке звучно хлопнула дверь, раздался невнятный возглас, кажется, по-немецки, потом быстрый-быстрый топот башмачков… и в вихре растрепавшихся локонов и кружев на Митю налетела Лидия.

— Митя, ах, Митя, вы живы! — она с размаху кинулась ему на грудь, обвила шею руками и задрожала.

— Митя! — снова шелест юбок, снова топот… и в полутемный отнорок у черного хода разом заполонили широкие кринолины и возбужденные девичьи голоса.

— Митя! Ой, Митя, Митя! — Капочка и Липочка налетели с двух сторон, затормошили. — Вы представляете, нас почти совсем арестовали, Митя! Ваш батюшка велел сидеть у вас в гостиной и ждать…

— Если мы можем помочь найти убийцу той несчастной девушки, конечно, мы должны ждать. — наставительным «учительским» тоном вмешалась Ада.

— Вы его поймали, Митя? — азартно вмешалась Зинаида. — Вы так сразу за ним кинулись!

Уткнувшаяся в плечо его сюртука Лидия томно сказала:

— Ах! — медленно, не спеша, отпустила его шею и неторопливо повернулась, бросив на Зинаиду победный взгляд. — Давайте вернемся в гостиную, мадемуазели, и Митя нам все расскажет. Правда же, Митя? — она решительно подхватила Митю под локоть и потянула его в сторону гостиной… едва не врезавшись в застывшую с открытым ртом Ниночку. — Это ведь ваша кузина? Такая милая девочка… — и уже на ухо, обдавая сладким ароматом цветочного мыла. — …только немножко странная. Так смотрит, что Алька даже есть не может!

Митя покосился на кузину с невольным уважением — это ведь и правда, надо суметь.

— Ну пойдемте же! — и Лидия поволокла его за собой, кринолином раздвигая сестричек, как варяжский паро-драккар — волну. — Ах, это все было ужасно, я просто не нахожу себе места…

— Четыре раза пересаживалась! — у Мити из-за спины подтвердила Липочка (или Капочка?). — То к Алешке поближе…

— То от Алешки подальше. — подхватила Капочка (или Липочка?).

— Вот как? — обронил Митя и… руку Лидии со своего локтя тоже… обронил. Почти стряхнул. — Алексей тоже здесь?

Вот это со стороны папеньки совершено не нужный либерализм — Алешку мог бы и в участок забрать.

Он распахнул дверь — благодаря барышням он теперь хотя бы знает, где в доме гостиная! — и с улыбкой повернулся… к Зинаиде.

— Прошу вас, Зинаида Родионовна!

Зиночка вспыхнула, блеснула глазами — не понять, то ли радостно, то ли… гневно? — и молча проплыла мимо, задев Митю краем юбки.

— Барышни… — и вслед за красной от гнева Лидией, взглядом обещающей сестрам-бандиткам все муки Пекла, тоже зашел внутрь.

— Митя! Дмитрий! — возглас Свенельда Карловича звучал радостно, тетушкин — возмущенно. Но Митя глядел на совсем другого человека.

Алешка стоял у окна, спиной к гостиной. Повернулся медленно, не спеша… окинул Митю скучающим взглядом… и протянул:

— Как же вас потрепало, Дмитрий!

Разглядев на свету измаранную грязью и ржавчиной одежду Мити, Лидия торопливо отступила… и принялась украдкой осматривать свое платье — не замаралась ли, когда прижималась к нему в полумраке?

— Митя преследовал убийцу! — кинулась на его защиту поборница справедливости Ада.