Джедай уже несколько лет жил будто взаперти за стенами Храма. Ещё будучи падаваном, он догадывался, что настанет день, когда ему придётся покинуть это место, чтобы найти новый дом, подобно тому, как поступают улитки, вырастая из своих раковин. Но в отличие от улиток, Дуку стремился вернуться в свою первую раковину. Его всё чаще посещали мысли о Серенно. Планете, где он родился и о том, как могла сложиться жизнь, если бы родители не отказались от него. О родном доме Дуку помнил мало. В памяти не осталось ни лиц, ни голосов, ни запахов, лишь неясные образы, самый яркий из которых в цветущем саду у особняка. Где он ребёнком гуляет вдоль клумб и рассаженных деревьев по главной тропе огибающей широкое и старое дерево с белым стволом и ярко-золотыми листьями, у которого стоит тень отца. И всё чаще странное понимание того, что он хотел бы добиться чего-то большего, чем увядание в консервативном и застоявшемся Ордене.

В ангаре бывшего джедая встретила тишина и одиноко стоящий корабль. Приказав дроиду помощнику грузить вещи, Дуку хотел было подготовить корабль ко взлёту, но его остановило чувство яркого и светлого солнца, идущего к нему и ощущение лёгкого, едва заметного ветерка. К нему с разных коридоров шли учитель и один забавный юнлинг.

«Мастер Дуку, я бы хотел покинуть орден вместе с вами», — всплыли в памяти слова этого мальчика.

В тот момент Дуку с трудом сдержал смех, он сам затруднялся объяснить, почему ему вдруг стало так смешно. Впрочем, желание младшего джедая было поистине неожиданным. С одной стороны, парень откровенно слаб в Силе, в нём это ощущалось явно, будто маленькая искорка огня, неспособная гореть ярко. С другой стороны, известный постулат учителя Йоды основан не на пустом месте и размер действительно не имеет значения. Искра способна зажечься ярче звёзд. И порой, как это нередко происходит, сильное пламя рискует перегореть слишком быстро, в то время как небольшой огонёк тлеть будет ещё долгое время. Поэтому парень действительно был достаточно перспективен.

Об этом юнлинге, способном стать сильным дуэлянтом, Ян услышал от учителя Йоды. Парень оказался своеобразным фехтовальщиком, грамотным технически, но слабым в плане контроля Силы и в некотором роде подлым, так как не стеснялся хитростей и уловок для того, чтобы одержать победу. Это вызывало у мастера снисходительную улыбку и некоторое отторжение, ибо в жертву искусности Нарлак чаще прибегал к грязным приёмам. Но ради интереса Дуку поделился с ним опытом и посоветовал почитать несколько практичных трактатов о фехтовании. Мальчик прислушался и за последние полгода заметно повысил свои навыки владения оружием, в то же время и совершил резкий скачок во владении Силой.

Только вот что делать с его ухищрениями? В бою следует использовать меч и только. Любые другие приёмы, обманки и уловки — это варварство. То же самое, как если бы он ел суп ложкой и при этом зачерпывал бульон свободной рукой. Но мальчика это похоже совсем не волновало и такое отношение снижало интерес Дуку к юнлингу.

Впрочем, его владыка был бы рад такому приобретению. Смерть Дарт Мола немного затормозила их планы, а Нарлак мог бы стать отличной заменой убийцы, достаточно слабым, чтобы не быть угрозой для них, но и в меру умным и искусным, чтобы выполнять поставленные перед ним задачи и устранять неугодных. Однако по возмущению в Силе будущий граф Серенно чувствовал, что Йода не даст ему забрать мальчика так просто. Учитель всё ещё верил в Дуку или отказывался видеть очевидное в том, что Ян давно нашёл не менее могущественного наставника, способного научить большему, чем мог бы дать ему древний старик. А смерть Квай-Гон Джинна, хоть и отдавала горечью в сердце, но послужила лишь поводом, чтобы покинуть Орден и перейти к более активным действиям для исполнения их с Сидиусом плана.

Подумав об этом, мастер Дуку повернулся навстречу к Йоде, стараясь скрыть ехидную улыбку на губах (такой наивный и подслеповатый старикан, неспособный увидеть дальше своего носа). Даже то, что перед ним стоит ещё один «потерянный мастер», давно павший на тёмную сторону, магистр не мог и подумать или просто боялся увидеть.

— Учитель, — кивнул он магистру.

— Что Храм покинуть хочешь уверен ты? — остановился тот.

— Я уже всё решил.

— Решил если, улетай. Но юнлинга оставь.

Дуку поморщился:

— Это его выбор.

— Решение поспешное и необдуманное это, — покачал головой Йода. — Не выбор, реакция всего лишь, на раздражитель внешний.

«Вот это уже любопытнее, — подумал про себя наследник дома Серенно. — Чем так важен юнлинг, чтобы сам глава ордена вмешался?»

Он потянулся к Силе, в попытке увидеть что-то особенно в мальчишке. Едва заметный огонёк приближался медленно, явно переполняемый сомнениями. Что в нём может быть уникального? Сила, умения, знания, обещание стать великим джедаем? Дуку тоже это предсказывали, и он им стал, с уверенностью его можно назвать лучшим джедаем в Ордене. Искусным в ораторстве, фехтовании и Силе. Иронично, что он покидает джедаев. Но Нарлак не расположен ни к политике, ни к ораторству, он вряд ли превзойдёт среднестатистического рыцаря в обращении с Силой. Если только рассмотреть навыки владения мечом. Тут он использовал что-то особенное. Ян даже мог поклясться, что мальчишкасам не осознаёт свои способности. Редкое, нечасто встречающееся умение. Но не уникальное, просто необычное. Возможно, он станет хорошим пилотом, впрочем, на этом всё.

— Вы же понимаете, что не сможете удержать его против воли? — спросил наконец Дуку. — Он рано или поздно сбежит.

Йода хмурился и недовольно жевал губами. Но отступать не собирался.

Удерживать насильно не в его правилах, но в чём-то он поступает верно, подумал Ян Дуку. Храм — лучшая академия в галактике, здесь юнлинг получит несравнимое ни с чем образование. И что более важно, сейчас он находится на перепутье и если магистр всё-таки убедит мальчишку остаться, то с намеченного пути тот уже не свернёт. Остаётся решить для себя, стоит ли раздувать конфликт с магистром из-за возможного ученика.

* * *

Бывает, когда вроде бы ничего плохого не произошло, и утро начинается так же, как и предыдущие дни. Но почему-то, проснувшись этим утром, Ариса чувствовала себя паршиво. А началось всё с того, что, видимо, Тарна встала не с той ноги, как это любил говорить Нарлак, когда встречал подругу недовольной. Отчего-то просыпаться именно сейчас ей не хотелось, однако время приближалось к началу занятий и требовало перейти к решительным действиям, хотя бы встать с кровати и умыться.